戦神の集う庭

第3話 出る場所間違ってませんか？

　私は目を開く。身を起こし、狭いワンルームを隅から隅まで見渡した。この部屋に人の隠れられるような場所はない。

（女の子の声？）

　確かに「助けて」と聞こえた。

（外かな？　誰かが痴漢に襲われてたらどうしよう）

　不安を覚えながらも、カーテンのすき間からそっと外をうかがう。白々とした街灯に照らされた道路に、人の姿はなかった。

（……いない）

　隣の部屋からだろうかと、壁にそっと耳を付けた時だった。

　――たすけて――

　さっきよりもはっきりと声が聞こえた。隣の部屋からではなく、間違いなく私の部屋で。

「え……、何？」

　背すじが冷たくなる。

（この部屋、事故物件じゃなかったよね？）

　壁から耳を離し、恐る恐る部屋の中央へ向き直った時だった。

「～～～～～～～っっ！！！」

　声にならない空気の塊が喉からほとばしり出た。

　目の前には、青白い顔をした女性が浮かんでいた。

（な！？　な！？　なぁああぁ～っ！？）

　プラチナブロンドの髪をおどろにたなびかせ、アメジストの瞳は涙に濡れている。着ている服は、絵本や歴史の本なんかで見るお姫様のドレスだ。

（だ、誰！？）

　頬はこけ、指先は枯れ木のように骨ばり、全体的に薄汚れた印象だ。体は透けていて、うっすらと背後のキッチンが見えている。

（ワンルームに出るタイプじゃないよね、この人！！）

　ヨーロッパの古城で夜な夜な歩き回れば、ちょっとした客寄せになるやつだ。

　口を震わせたまま動けずにいる私に、もう一度あの声が聞こえてきた。

　――助けて――

「ぁ……、ぅあぁ、あっ、のっ……」

　思うように動かせない口で、何とか言葉を紡ぐ。

「お、お間違えじゃないですか？　出る場所……。こ、ここっ、あの、ご覧の通りの手狭なワンルームでして……、お、お姫様の出現場所としては、ふさわしくなく……」

　――助けて――

「そんなこと言われましても、い、一介の社畜に出来ることなど何一つございませんので、あの、お引き取りいただければ……」

　――助けて――

（助けてほしいのはこっち～～っ！）

　こんな時、誰に助けを求めればいいんだろう？　霊媒師？　お坊さん？　エクソシスト？　神父さん？

（だいたい、なんでこんなヨーロッパ貴族みたいな霊が私の部屋に！？）

　このワンルームの前の住人とは考えづらい。かといって、私がどこかで拾って来た可能性もまずない。こんなお姫様の霊が出現するような場所、生まれてこのかた旅行したことない。金銭的にも時間的にも余裕がない。

　――助けて――

「……」

　幾度も同じ言葉を繰り返す霊を前に、私は少しずつ落ち着きを取り戻してきた。

「あの……、助けてと言われてもどうすれば？　私はこの通り平凡な人間なんですが」

　――……――

「あなたを助けようにも、何をすればいいのかさっぱりわかりません。ヨーロッパへ行くだけの貯蓄なんてないですし」

　――ちがう――

「違う？　違うって、何が？」

　――助けてほしいのは、マクシミリアンのこと――

　誰？

「あの、マクシミリアンって……」

　私が問いかけると、姫の霊は両手を自分の胸元に持って行く。彼女のてのひらにバレーボールほどの大きさの光球が生まれた。

（ん？）

　光球の中に何かが揺らめく。やがてそれは一つの像を結んだ。

「！」

　思わず息を飲み、身を乗り出す。執事服に包まれた隆々たる体躯、獅子の頭を持った獣人の偉丈夫がそこに映し出されていた。

（ライアン！？　いや、違う）

　ライオンモチーフで同じマンダリンオレンジの獣毛だったため、一瞬、別れを間近に控えた液晶の向こうの恋人に見えた。しかしよくよく目を凝らすと別人だ。ライアンより細面で、バーガンディーの鬣（たてがみ）は顔周りを縁取るものではなく、馬のようにうなじへと流れている。スタイルは、モヒカンヘアに近いだろうか。

　私は口を押え、その姿にただただ見入る。

（か、かっこいい！　それに、執事服！？　デミファンの新実装キャラとか？　いや、落ち着け。サ終を控えたゲームにそんなわけない。でもすっごく素敵！　胸元がはち切れそうだけどそこがまたいい。やばいやばい、かっこよすぎて心臓が限界の動きを……！　あっ、違うのライアン、これは浮気なんかじゃなくて……）

　――彼がマクシミリアン――

　私は顔を上げる。アメジストの瞳の中に、私の姿が映り込んでいた。

　――彼を助けて――

「え……、あ、でも……」

　私だって、このイケ獣人の力になれるならなりたい。でも、具体的に何をどうすればいいか、さっぱりわからない。

　困惑する私を前に、彼女はかさついた唇を開いた。

　――このままでは彼は殺されてしまう――

（殺される！？）

　反射的に私は立ち上がっていた。

「はぁああああぁ～～っ！？」

　怒りが全ての感情を凌駕する。

「殺されるって何！？　こんな尊みの化身が世の中から消えていいわけない！！　どこのどいつじゃい、彼を殺そうとしているクソ野郎は！」

　――マクシミリアンを助けて――

「どうすれば助けられるの！？」

　――……――

　姫の霊が、弱々しくも嬉しそうにほほ笑んだ。刹那、私を包む光景が揺らぐ。

（え？）

　私のつつましいワンルームに、ロココ調らしき貴族の館の内装が二重写しとなる。

「な……」

　深夜までスマホをいじっていたために起きた眼精疲労だろうか。私は目をしばたく。一度きつく目を閉じ、てのひらで両目を覆う。

　そして顔から手をはずし瞼を開いた時、私がいたのはしんと静まり返った貴族屋敷の一室だった。