魔力ゼロのポーション屋手伝い

出会いと希望

　平坦な調子で告げる、男の人の声。視線を上げれば、気怠げな目が俺を見下ろしている。後ろでひとつに縛った暗い栗色の髪はあちらこちらに跳ねて、無精髭が生えていた。

　言葉が出てこず、無言で見つめ返す。

「…………」

「ちょっと、不審者を見る目やめて。人んちの敷地にいるのキミの方だからね」

　そんな目で見たつもりはない。ただちょっと驚いただけで。

　しかし敷地、と言ったのか。何も無い森だとばかり思っていたが、彼の家でもあったのだろうか。それとも、土地として所有しているのか。

「……敷地？　貴方の土地だったんですか、ここ」

「全体じゃないけど。一応ここはウチの敷地内──ほら、あれ。お店あるでしょ」

「……本当だ。こんなとこによく建てましたね」

「おー。結構失礼だね、キミ」

　彼が指をさす先に、確かに店があった。木々の緑に紛れてしまいそうだが、一軒の建物がひっそりとそこに。

　こんなところにお店を建てて、お客さんは来るのだろうか。街の誰かがここの話をしているのを聞いたことがない。ひとりくらい知っていれば、噂にはなりそうなものだが。もしかして、誰も知らないんじゃないのか。

「客はまあ……たまーに来るし。評判は悪くないよ」

　たまになんだ。

　俺の疑問を読み取ったのか、彼が少しだけバツが悪そうに言葉を続ける。

　こんな立地が悪いところに建てればそうなるだろう。客を呼びたいのならもっと街の近くや街中に建てればいいのに。……あまり、目立ちたくない人なのだろうか。なんにせよ変わった人だ。

「あー……ほら、おじさんの店の話はいいから。どうしたのって」

　話を振られて、言葉に詰まる。ひとつ息を吸ってから、口を開いた。

「……俺、今日、魔力を見てもらう日だったんです」

　知られてもいいかと、そう思えた。

　どうせ知らない人だし。この人なら、笑ったり馬鹿にされたりしても別にいい。……いや、多分傷つくけれど。それでもルーカスや両親にそうされるよりは、よっぽどマシだった。

「ああ、じゃあ今日誕生日？　15か、若いねえ。おめでとー」

「え、ああ、ありがとうございます……いや、そうなんですけど、あー……それで、教会で見てもらって……」

　ぱちぱちと拍手をされた。なんか、気が抜ける。自分がどこまで話したのか忘れそうだ。

「思ってたほどの魔力じゃなかった？　そういう子多いらしいね」

「……それだったら、まだよかったです」

　膝を、ぎゅうと抱く。

「無かったんです。魔力。少しもない、空っぽだって……」

　神父さんの言葉が、周りの大人たちの反応が頭の中で蘇る。声が次第に震えてくる。

「どうすればいいんだろう。……魔法に関わる仕事がしたかったのに、魔法を使ってみたかったのに、こんなんじゃ、だめだ……」

　ああ、泣きたくないのに。嗚咽をかみ殺す。

　ひとつ零せば、弱音は堰を切ったように飛び出していく。

「そもそも魔法も使えないような奴なんて、誰も拾わないのに──」

　瞬きをすれば、涙が溢れてしまいそうで。顔を膝へ埋めたが、もうバレてしまっているだろう。みっともない泣き顔も、俺のちっぽけな本性も。

　いっそ、消えてしまいたい。

　薄暗い考えに身を任せそうになった、そのとき。

「あー……うちくる？」

「え」

　顔をあげる。ぐしゃぐしゃなはずの俺の顔に笑うこともなく、彼は自身の髪をがし、と乱雑に掻き、また言葉を続けた。

「進路に困ってるなら、手助けはできるよ。給料も出すから」

　あまりにもなんてことないように言うから。ただ、呆然と彼の顔を見つめてしまった。

　どうして。魔力の無い俺なんか置いても、この人にメリットは無いのに。

「おじさんのとこ、お手伝いがちょうど欲しかったんだよね。キミみたいなバカ真面目……いや、優秀そうな子が来てくれるなら嬉しいし」

「今バカ真面目って」

「言ってないよ～」

　言葉とともに軽薄な笑みを浮かべ、ひらりと手を振って返す。

　どうも胡散臭いさが拭いきれない人だけれど──俺を拾ってくれるのならば、好都合だ。

　提案を受けよう。本当に怪しくて危ない仕事ならば、すぐに逃げ出せばいいのだから。俺なんかを拾ってくれる場所なんて、ろくにないだろうし。ここがダメだったら、可能性は絶望的だが──他を探すしかないだろう。

「……ちなみに、なんのお店なんですか？」

　逡巡とともに問いかければ、ぱち、と瞬きが返ってくる。

「ん、言ってなかったっけ？　ポーション屋。作ったポーションを売ってるよ」

　え。

　ポーション屋って、言ったのか。

「それ」

　跳ねるように立ち上がる。うお、と驚いたような声があがったけれど、俺は遠慮することもなく彼へ距離を詰めて、眠たげな顔を見上げた。

「魔法、使いますか」

「そりゃあね。魔力込めないと効力のあるポーションにならないし」

　それだって、魔法を扱う仕事じゃないか。

　どんな雑用だっていいと思っていた。この際働けるのなら、後ろ暗い仕事でなければ。それが──なんという奇跡だろう。

　夢みたいだ。泣いていたときとは違う熱が胸の奥から込み上げる。俺にとってあまりに都合が良すぎて、これこそ夢じゃないのか不安になる。

　だけど。絶対にこの機会を逃すわけにはいかない。

「っ是非、手伝わせてください！！」

　声を張る。ゆる、と彼の口角が緩く上がった。

「よし。おじさんの名前は……フォールハイトっていうんだ。よろしくね」

「俺はリクです。よろしくお願いします！！」

　涙はすっかり乾いていた。葉の間から差す太陽の光が、視界の中で眩しく煌めいた。