異世界転移が思ってたのと違うし怖過ぎた

第17話 老人の家

町外れの家の軒先（のきさき）には焚き火の煙があがっている。

お尋ね者になっていたら訪問するのはリスクだが、屋内に寝泊まりしたいという欲も確かにある。レベッカと目を合わすと、彼女も同じ思いを持っている様に感じた。

何も会話しないまま、ゆっくりと街道を進み、気がつけば家の前まで来ていた。どうしようかと決めあぐねて立ち尽くしていると、突然家の扉が開かれた。

そこにはえんじ色の煤（すす）けたローブを纏（まと）った老人が立っていた。左手に持った杖と、顎から伸びる白い髭の影響で、かなり高齢に見える。老人とはいえ、格好は教会の人間だ。どうするべきか決めていなかったことと、極度の疲労が思考力を低下させていたのだろう。ただ身構えることしか出来なかった。

「入れ」

そう言って老人は家の中へ入って行く。罠だったらどうするのか。そんなことを思いながらも老人のあまりにあっさりした態度に、どこか安心感を覚え、素直に従った。

部屋は広く、大きな丸いテーブルを中心に綺麗な家具が並んでいる。床には刺繍（ししゅう）の入った絨毯が敷かれ、壁際の棚にも金色の彫刻が装飾で施されていた。それは今までに見たどの家よりも裕福な生活空間だった。

レベッカを見ると、彼女もその内装の豪華さに見惚れている。

「座ったらどうだ」

部屋の入り口に立ったままの2人に対し、老人はキッチンから声をかけた。躊躇（ためら）いつつも言われたまま、テーブルを囲む椅子にそれぞれ腰掛けた。

暫（しばら）くするとキッチンから戻った老人は、そわそわする2人の手元に白いティーカップを運んできた。そしてそのまま向かいの席に着いた。

2人を気にする素振りも見せずカップの飲み物を飲む老人を見て、手元のカップに目を向けた。

きっと毒は入っていないだろう。分かってはいるものの一抹の不安がある。レベッカを見ると、こちらが飲むのを期待しじっと見つめていた。意を決して口にすると、カップにお似合いな茶葉の香りが口中に広がる。少し癖のある味ではあるが、それは紅茶だった。チラリとレベッカを見て頷き、問題ないことを伝える。その様子を確認して、レベッカもカップを手に取った。

茶の影響か、はたまたリッチな空間の作用か、緊張は少し解（ほぐ）れていた。皆押し黙ったままの不思議なティータイムの沈黙を破ったのはレベッカだった。

「あんたは誰なの。ただの親切な老人じゃないでしょ」

「中々の物言いだな、お嬢さん。私はこの家に住む親切な老人だよ」

老人は皮肉を込めた言い方をして、肩をすくめた。

「ごめん。だけど、その。老人ではあるでしょ」

「いいえ、結構だよ。少しからかっただけさ。もちろん私は老人だし、君たちが想像しているように、ただ道端にいた見ず知らずの人間を招き入れたわけでもない」

カップの紅茶を一口飲み老人は続ける。

「私は教会と関わりのある人間だし、君たちがお尋ね者になっていることも知っている。けれども茶に毒が入っていなかったことからもわかるように、君たちをどうこうしようという気はないよ」

「私たちはお尋ね者になっているんですか」

「そりゃ殺しをしているんだ。当然、教会の内部には伝わっているよ。だが幸運にも君たちが殺（あや）めた人物は教会にとっては少し特別でね。内々で処理しているから町の人たちには伝わっていないだろう」

「その、どうして色々教えてくださるんですか。私たちを招き入れたあなたの目的は何ですか」

「君はせっかちだね。奇（く）しくも彼女が言った通りだよ。目的なんぞなく、ただ気まぐれに親切をしているだけじゃ」

行動と発言は一致しているが、どうにも信じきれなかった。本当に何の狙いもなく招き入れたのだろうか。探るように質問を続けた。

「では親切に甘えて質問させて下さい。私たちが、殺めてしまった人が特別と言うのはどう言う意味ですか」

「君たちは彼らを見て何も感じなかったかね」

「いえ。まるで操られている様な感じで、人間味を感じませんでした。機械的に動いている様な」

「ふむ。その通りだよ。彼らは魔術によって動いている屍人（しびと）じゃ」

「魔術…」

想像はしていた。それでもどこかで実在するわけないと言う思いが勝（まさ）っていたのだ。

だが老人の話ぶりから、それが現実だと実感し始めてしまった今、体の奥底から湧き出るような不安感に苛まれていた。

「何じゃ。そこからか。もう少し色々掴（つか）んでいると踏んでいたんだが」

露骨に失望した様子の老人が続ける。

「お前たちは今、何を求む」

「平穏な暮らしよ」

考える隙もなくレベッカが答えた。それを聞き老人は深くため息をつく。

「それは叶わない」

「どうしてよ」

「この世界は滅びゆく運命だからじゃ」

レベッカは何か言い返そうと口を開いたまま、言葉を失っている。世界が滅ぶ。それはゲームや物語でしか聞いたことのない台詞（せりふ）だ。しかし山で読んだ経典の内容が頭にあったためか、現実なんだろうとどこか受け入れている自分がいた。

「何故、滅ぶのですか」

「経典は読んでいないか。この世界の創造主が新しい世界を作るためじゃ。もう十分な生贄は集まっている」

「生贄って」

「この世界に生きる全ての人じゃ」