第4話
ぷりぷりとしたほんのりとピンク色のものが気に入ったと言えば、
「海？」
「でっかい塩水の池みたいなもんかな。知らない？」
「知らない」
「海の近くの町は、こういう海鮮がもっと旨いよ」
「へえ、へぇ……！ そうなんだ」
そろそろおなかもいっぱいになってきた。おなかを擦っていると、口元に匙が近付けられる。そこには透明でぷるんとした不思議な球体が乗っている。
「ほら、もっと大きく開けないと零れるよ」
あーん、と大きく口を開けてそれを迎え入れる。口に含んだ瞬間に溶けていったそれはほのかに甘くて、花のような香りがする。
「なに、これ……」
「美味し？」
「うん、うんっ、めちゃくちゃ美味しい！」
「それは良かった」
そこで気付いたのだが、彼はほとんど食べていないように見える。私ばかりがあれこれと食べさせられているだけだった。
「
「食べてるよ。あと、様とか要らない。
「全然食べてないみたいだけど」
「君が美味しそうに食べてるの見てるだけで満足なんだって。気にしないでいいよ」
次はなに食べたい？ と聞かれた私は机の上に視線を送ったのだけれど、同時にずきりと腹部に痛みを感じる。
「ん？」
痛みは徐々に強くなる。おなかを抱えて丸まった私を見た
「普段食べてるものからしたら、油多かったな。おなかがビックリしちゃったんだね」
「う……うぅっ」
脂汗を浮かべた私は、ぎゅっと目を閉じて痛みに耐える。食べたものが逆流してきそうだ。でも出してしまうなんてもったいない。
「手、外して」
「無、理……」
「直に触らないと意味ないから」
するりと着物の隙間から手が入り込んできて、直接触れられる。今はそんな場合じゃないのに、と思いながらもその手を払うほどの元気はない。何度か優しく腹部を撫でた彼は、おへその少し上に手を当てると「舒脾」と一言呟いた。
その瞬間、すぅっと痛みが消えていく。ホッと息を吐くと、
「は……ぁ……ありがとう、楽になった。なにやったの？」
「おなかの痛みを取る術。効いたみたいだね。痛い思いさせちゃってゴメンね」
調子を確かめるように、彼は私のおなかを撫で続けている。完全に痛みが取れると、その動きが気になりだす。徐々に手付きがいやらしくなり、脇に手が伸びてきた。
「ちょっと！」
いくら覚悟しているといっても、こんな場所で、しかも腹痛が解消したばかりではそんな気になれない。いや、私の気分など関係なく彼は好きなように出来る立場なのだろうけど「あ、バレた」にやっと笑った
「食事はそろそろ切り上げて、次、行こうか」
手を引いてさっさと歩きだそうとする彼を呼び止める。
「お料理、まだ残ってるよ」
「でも食べきれないだろ？」
「もったいない」
そんなことないのになぁとぼやきながらも、
相変わらず簾で外は見えなくて、どこをどう通っているのかもわからない。そもそも私は生まれ育った町から出たことなんてほとんどないから、あの貧民街以外の場所を見たところでどこかなんてわからないのだけど。
目的にについたらしく、ゆっくり動きが止まった。今度こそそういう場所かもしれない。覚悟しながら牛車を降りれば、そこはこれまた立派すぎるほど立派な、しかしどこか暗い雰囲気の屋敷の前だった。
「ここは？」
「オレの家」
なるほど。私に自宅の場所を覚えられてはいけないから、外が見えないようにされていたのか。
納得して、彼に案内されるまま屋敷の中に入る。出迎えはなく、それどころか、人の気配は一切ない。まさか金持ちらしい彼が召使いのひとりもいない一人暮らしというわけはないだろう。見回す限りどこも手入れが行き届いていて、どう見ても
――これだけ広いと、違う部屋に人がいても気付かないだけなのかな。
長い廊下を何度も曲がって、奥へと連れていかれる。大きな扉を開けば、そこには大きな寝台が置いてあった。
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