ランビエの絞輪

第二章 10 早朝のカフェで

　マウンテン・バイクから降りると、舞はスマホの時計表示を見た。時刻は、七時二十五分だった。舞は、レトロな喫茶店の前にいた。芦屋医大の職員用駐車場から、徒歩五分ほどの距離だ。早朝、六時半から開いているが、路地裏にあるため、目立たない。

　ワインレッドのオーニング・テントには、白い印字で《ブリック》とある。英語で「レンガ」という意味だ。店名通り、小さなレンガ造りの一軒家で、所々、蔦が延びている。イギリスの片田舎のカフェを思わせた。

　舞が店内に入ると、隅の窓際席に荒垣がいた。トーストを囓りながら、朝刊を読んでいる。店内には、近所の常連客と思しき男性が数名、朝食を摂っていた。

　舞が近づくと、荒垣が顔を上げた。朝日に照らされた荒垣の顔は、引き締まっていた。服装はいつも通りラフで、ベージュのチノパンに黒いトレーナーだ。ビンテージ風の趣がある。荒垣は案外、お洒落なのかもしれない。舞が荒垣の向かいの席に座ると、マスターが追加のトーストを運んできた。マーマレードが添えられている。舞は、ホット・コーヒーとトーストを注文すると、舞は荒垣の顔を見て言った。

「実は甘党なのですか？」

「祖父の影響でね。朝だけコナン・ドイル風にトーストにマーマレードを塗るんだ」

「シャーロック・ホームズがお好きなのですね」

「祖父が愛読していたんだ。『コナン・ドイルの頭脳は、朝のマーマレード・トーストから始まるんだ』って、よく言っていたよ」

　荒垣は、解剖の説明と同じく、淡々と話す。

「君から見たら、朝から甘い物を食べて、偏食なのだろうね。ちなみに、ここのマーマレードは、ノン・シュガーだ」

「人間には血糖値の低い時間帯が三回ありますし、朝の時間帯なら、問題ないかと思います。それに、荒垣先生は、朝から重労働が待っていますし。カロリーもちゃんとお昼までに消費してそうですね」

　舞の前にも、淹れたてのコーヒーと、焼き立てのトーストが並んだ。トーストには、溶けたバターが染み込んでいた。日頃の舞は、小麦製品をほとんど口にしない。が、子供の頃の朝食風景を思い出し、オーダーしてしまった。

「そういえば、コナン・ドイルって医者でしたよね」と、舞はポツリと言った。

「それが何だ？」

「医者として、血糖値の下がる時間帯とか意識していたのかなぁ、と思いましてね」

「コナン・ドイルが生きていた時代は、百年ぐらい前だから、まだ血糖値云々は解明されてなかっただろうね。まぁ医者としては廃業寸前だったらしいし。君も読むのか？」

「何冊かは読みました。薬剤師だったアガサ・クリスティーの小説は、ほぼ読破しました」

「それも研究の一部か？」

「趣味ですよ。医学考証がキチンとしていますし、確かに研究の参考にもなりますね」

　荒垣は、「なるほどね」と言いながら、コーヒーを飲みほした。コーヒー・カップを、カウンターにいるマスターに見えるよう、高く掲げた。マスターが頷くと、コーヒー・ポットを持って席に近付いて来た。歩きながら、視線だけを動かして、舞と荒垣の顔を交互に見ている。マスターは、舞のコーヒー・カップにもコーヒーを足してくれた。

　マスターがカウンターに戻るのを見届けると、荒垣が壁時計をチラリと見た。

「例の件だけど」と、荒垣が小声で言う。

　思わず、舞の手が止まった。緊張が走った。舞は、荒垣の眼を凝視した。

「血液サンプルから、目当ての成分が検出できたんだ」

　舞は顔を綻ばせて、「例の人に、掛け合ってくれたのですね？」と、言った。敢えて、錦城の名前は出さなかった。荒垣の言う「目当ての成分」は、ボルテキセチンだ。

「そこは、想像に任せるけどな」

「今、血液サンプルと仰いましたよね？　先日の時点では指紋サンプルだったのに」

　荒垣が、お得意のニヒルな笑みを浮かべた。

「多くは語れない。ヒントをキャッチしたようだね」

　舞は昨日、荒垣が錦城の研究室から出て来た様子を思い返した。

　荒垣が、錦城に掛け合ってくれたのは、間違いないだろう。

「あとは、治験薬の入手経路が問題ですね」と、舞は言った。

「治験薬は、俺の仕事と関わりがないよ。リストを作った薬剤師は、わかるのか？」

　荒垣は、聴き取りにくいほど、声を落とした。舞は辺りをそっと見渡し、リュックからノートを取り出した。「北島楓」の名前を書いて、荒垣に見せた。

「記憶にないなぁ。まぁどこのＬＡＮに格納されているのか、見当はつくけどね」

「私の指導教員も、同じ内容を仰っていました」

　舞も、さらに声を落として続けた。

「幼稚な推測なのですけどね」と前置きをすると、ノートの「北島楓」を指さした。

「この人と被疑者は、同じ女子大の薬学部なのです。年齢差から推測すると、被疑者が一回生の時、この人は六回生です。同じゼミだったとか、面識があったように思えるのです」

　荒垣は、優子と違い、舞の発言を馬鹿にはしなかった。

「薬学部のある県内の女子大だね？」荒垣が念を押してくる。舞が頷くと、荒垣が続けた。

「大学時代の同期生が確か、医学系科目の講師で行っているはずだ。探りを入れてみるよ」

　舞は、また顔を綻ばせた。

「指導教員には馬鹿にされましたけど」

「その教員も、その線を探っているだろうね。わざと馬鹿にした態度を取って、君からヒントを得たと思っているだろう」

　舞は顔を顰め、「まるで、敵みたいな言い方をするのですね」と、荒垣に歯向かった。

　荒垣は、フッと笑みを漏らしたが、それ以上は語らなかった。小声で「別々に出よう」と言うと、二人分の会計を済ませ、店を出て行った。

　荒垣は、舞の知らない何かを知っている。それは何か？　舞は冷たくなったコーヒーを飲み干すと、窓の外に視線を移す。遠目に、既に小さくなった荒垣の後ろ姿が見えた。