前のエピソード――第3話　科学の眼差し

大学のキャンパスはすっかり朝日で満たされ、日常の活気を取り戻しつつあった。学生たちが講義へ向かう姿や、研究室にこもる教授たちの影が、あちらこちらに見え隠れする。だが、その日常の裏側で、斉藤学と高村翔は、山本教授の研究室で重要な手がかりをつかもうとしていた。

研究室の中は、静まり返っていた。斉藤は床に落ちた電子機器を慎重に扱いながら、その複雑な構造を見つめていた。装置の表面には、何度も使い込まれた痕跡があり、教授の手が何度も触れたであろう部分には、かすかな指紋が残されていた。その指紋が、山本教授の最後の瞬間を物語っているように思えた。

「高村君、これを見てくれ。」斉藤は手にした装置を高村に見せた。「ここに微妙な傷がある。この傷が意味するところは分かるか？」

高村は装置に目を凝らし、斉藤の指が示す場所を確認した。微かに削れた痕跡が、装置の端に刻まれている。それは、表面的には見逃してしまいそうな、非常に小さな傷だった。

「これは…何かを誤ってぶつけたんでしょうか？」高村は、推測しながら答えた。

「いや、そうではない。この傷は、何らかの細工を施された証拠だ。」斉藤は冷静な声で答えた。「恐らく、この装置の内部に何かが隠されている。通常のデータ解析装置ではあり得ない、何か特別な仕掛けがあるはずだ。」

「仕掛け？」高村は驚いた様子で斉藤を見つめた。

「そうだ。山本教授が最後に使用したこの装置が、彼の死に直結していると考えられる。この傷は、その証拠だ。」斉藤はさらに詳しく調べるために、装置を手に取ったまま、じっくりとその構造を分析し始めた。

高村は、斉藤の鋭い洞察力に感心しながら、その場に立ち尽くしていた。斉藤の手が一つ一つのパーツに触れるたびに、まるで装置が本来の姿を取り戻し、真実を語り始めるかのように感じられた。

「この装置の内部にある何かが、山本教授を襲った。おそらく、教授は何も知らずに装置を使用し、その瞬間に何らかの異常が起こったのだろう。」斉藤は慎重に言葉を選びながら、推理を組み立てていった。「それが、教授の命を奪った原因だ。」

「つまり、これは事故ではなく…」高村は思わず口を閉ざし、考え込んだ。

「事故で片付けるには、あまりにも疑問が残る。」斉藤はきっぱりと言い切った。「この装置に何が仕掛けられていたのかを解明しなければならない。高村君、すぐにこの装置を解析できる専門家を呼んでくれ。内部にどんな改造が施されているか、徹底的に調べる必要がある。」

「分かりました。」高村はすぐに動き出し、携帯電話を取り出して指示を出し始めた。斉藤の言葉には迷いがなく、高村はその信頼に応えたいという一心で、すぐに行動に移った。

その間、斉藤は部屋の中を再び見渡し、別の手がかりが隠されていないか探し始めた。彼の目は、山本教授が生前どのような状況で研究を進めていたのか、その生活の痕跡を追うかのように、細かい部分にまで注意を払っていた。

「教授、何か気になることが…？」高村が電話を終えて、斉藤に近づいてきた。

「ここだ。」斉藤は床に落ちていた一冊のノートを指差した。「山本教授が最後に手に取ったものの一つだ。おそらく、このノートに教授の最後の思考の痕跡が残されている。」

高村はそのノートを手に取り、斉藤と共にページをめくり始めた。そこには、無数の数式と研究メモが書き込まれていたが、その文字には焦燥感が滲み出ているようだった。急ぎ足で書かれたそれらのメモは、教授が何かに追われていたかのような印象を与えた。

「このノートの内容を詳しく調べる必要がある。」斉藤は慎重に言葉を続けた。「教授が最後に何を考えていたのか、その思考の過程を追うことで、事件の全貌が見えてくるかもしれない。」

「はい、すぐに調べます。」高村はメモを取るように、ノートの内容を記録し始めた。その一方で、斉藤は再び研究室内を歩き回りながら、教授が何を見ていたのか、何を感じていたのかを追体験しようとしていた。

部屋の隅に目をやると、壁にかけられた一枚の写真が目に留まった。それは山本教授が若かりし頃に撮られた写真だった。彼はその写真を手に取り、じっと見つめた。そこには、まだ初々しい表情をした山本教授と、数人の学生たちが写っていた。写真の中の教授は、今とは違い、希望に満ち溢れた瞳でカメラを見つめていた。その目は、まるで未来を信じて疑わないかのような輝きを放っていた。

「山本教授は、どこで道を誤ったのか…」斉藤は静かに呟いた。

高村はその声に反応し、斉藤の側に立った。「教授もまた、真実を追い求める科学者だったんですよね。しかし、何かが彼を追い詰めた。それが、この事件の真相に繋がっている。」

「そうだ。彼は何かを発見し、それが彼の命を奪うきっかけになったのだろう。しかし、その何かがまだ見えてこない。」斉藤は、写真を元の場所に戻し、再び部屋の中心に立った。「だが、必ず見つけ出す。科学が全てを明らかにする。」

その言葉には、強い決意が込められていた。斉藤は再び、装置の解析結果を待つために、その場で静かに思考を巡らせた。彼の頭の中では、すでにいくつもの仮説が組み立てられ、それが一つの形となって現れ始めていた。だが、それを証明するためには、まだ足りないピースが存在している。それを埋めるために、彼はさらなる証拠を求めて動き出すつもりだった。

研究室の外からは、キャンパスの喧騒が徐々に聞こえてくる。しかし、その喧騒とは対照的に、部屋の中は静寂に包まれていた。その静寂の中で、斉藤は一瞬のためらいもなく、次の行動へと移る準備を整えていた。彼の目は、再び冷静な光を宿し、真実へと向かって一直線に進んでいこうとしていた。