久遠寺と闇の旅商人レバンジ

第4話 セイケン②

　その日の夜、ヘイジはレバンジのために宴を開いた。村人とは思えない艶めかしい女がレバンジにお酌をする。

「レバンジ様はどちらからいらしたの？　随分お顔立ちが違うから」

　紅で唇を色づけた長い黒髪の女が言う。

「物心ついた時から旅をしていましたから、生まれ故郷はわからないのです。気が向くままにふらふら歩いています」

「まあ、だからこんなにしっかりした体つきなのですね」

　黒髪の女がレバンジの肩にしなだれた。

　宴は、ヘイジと、がらの悪い男連中と派手な女が、酒を飲み、大声で笑い、歌って、踊って、乳を揉んでいる。男女合わせて十人程度だ。

　一方、料理を運んで来るのは地味な女たち。みんな悲痛な顔をしている。茶を持ってきた例の美人は、ヘイジに尻を触られ、その手を振り払って逃げるように広間から出ていった。

　レバンジは廁へ行くと言って席を立ち、そのまま土間から外に出た。

「レバンジ様、そちらに厠はありませんよ」

　黒髪の女が後を追いかけてきた。

「この村にはすごい僧侶がいるようですね。どのうちですか？」

　レバンジはどんな時もうっすら微笑んでいるような顔に見える。もちろん、この時も。

「はあ……。こちらですけど」

　女はレバンジを案内した。

　僧侶の家に着き、レバンジは扉を叩いた。

「ごめんください。ちょっとお話したいのですが」

　レバンジが声をかけると、しばらくして男が出てきた。やつれた感じの青年だった。

「……何か、ご用でしょうか……？」

「はい。私は旅商人のレバンジと申します。これだけの結界を張ったのは貴方だと村長が言うので、ぜひお会いしたいと思いまして」

　青年は目を見開いた。女はぽかんとしている。

「どうぞ、お上がりください」

　青年は家の中に招き入れた。

「そういうわけで、私は話をしてから帰ります。せっかくの宴なのに申し訳ない」

　女はちょっとムッとした顔をしたが、おとなしく屋敷に引き返していった。

　座敷に通された。灯台の灯りで部屋はぼんやりとしている。小さな机には読みかけと思われる巻物が置かれていた。

「私は、セイケンと申します。さっきの言葉を聞いて、色々お聞きしたいことがあります。まず、貴方には結界が見えるのですか……？」

　向かい合って座ったセイケンの顔には、興奮と恐れの表情が同時に見てとれた。

「ええ。整えられた村から発せられる、この清浄な空気。要所に置かれた強力な術をかけられた石。その結界により、異形にはこの村が認知しづらい。見事ですね」

　レバンジは前のめりになって言った。

「ええ……そうなんです……が……」

　セイケンは、先程の地味な女たちと同じ悲痛な表情を浮かべ、さらに口元を歪めた。

「あの男らに村を乗っ取られたのですか？」

　レバンジが妙に明るい声でそう言ったので、セイケンはハッとした。

「どうしてわかるのですか？！」

「そりゃあ見てれば」

「……貴方も、身ぐるみを剥がされますよ……」

　セイケンはため息混じりに言った。

「ご心配ありがとうございます。で、セイケン様はどうなさるおつもりで？」

　レバンジは意地悪そうな目を向けて、ニヤリと笑いながら言った。

「……私は異形に対抗する修行はしてきましたが、人間と戦うことなんて考えたことがありませんでした……。奴らは山賊で、元々は山に根城があったのです。それが、異形が闊歩するようになってしまいましたから、奴らは里に降りてきて、村を乗っ取ったのです。最初に抵抗した村の男たちは家族の目の前で殺され、今も奴らの機嫌を損なえば簡単に暴力を振るわれます。女たちは慰み者になり、特に村長の奥様のユリさんはヘイジに気に入られてしまって……。村長は一番最初に殺されてしまいましたから……」

　セイケンは、虚ろな目で畳のへりを見つめながら言った。

「なるほど、人間もなかなか恐ろしい生き物ですね。私は商人ですから、お金さえ出してくれればお手伝いしますよ。たとえば、私が彼らに毒を盛りますから、毒の代金を払ってくれれば」

「……ちなみに、もしそうするとすれば、お代はいくらになりますか？」

　レバンジは金額を口にした。

「……すみません、そんな大金、持ち合わせていません……」

「それに匹敵する何かをもらえませんか？　物でもいいし、貴重な話でもいいし」

「……何が欲しいのですか？」

　セイケンの目が鋭くなる。

「いや、願わくばこの結界の張り方ですね。あまりに素晴らしいので」

「……それは……できません……。張り方がわかれば、解き方も分かってしまうので……」

　レバンジは珍しく真顔になって、セイケンを見た。

「いずれ、この結界は効果を失います。彼らのような不浄な者に結界を維持する力はない。結界が無くなれば異形はエサとなる人間を求めて、この村に侵入してくるでしょう。山賊の蹂躙に健気に耐えたところで、悲しい顛末は避けられなさそうですよ」

　セイケンは表情を崩さなかったが、右手の拳が強く握りしめられたことにレバンジは気づいていた。