彼の遺剣

故人

――低く垂れ込めた暗い空、不吉なことが起きるのは決まって今日みたいな空だ――

　窓の外の空模様に不安を覚えながら、レイは剣を磨いていた。

　一年前、魔女狩りに出かけた親友の、唯一帰ってきた彼の証。騎士であった彼に相応しい、無駄な装飾のない美しい剣。　正義感の強い彼に相応しい純白に輝く剣。ずっとこの剣と、それを振るう彼の姿に憧れていた。

　彼の父から形見として譲り受けて、幾度となく、共に死戦をを切り抜けてきた。

「よし。」

　鏡面の如く世界を写す両刃の刀身を、軽く拭って鞘に納める。銅製の胸当てを付け、牛革の外套を羽織り、ボタンをきっちり止める。最後に革製のベルトを巻き、鞘入りの剣を下げる。袋にはわずかな食料と、水筒だけを入れ、いよいよ朝の準備が終わった。

「行ってきます。」

　寝静まった家に静かに告げて、家を出た。

「さぶっ、」

　鼻先を冷たい風がさらった。いつもなら仄かな太陽が心地の良い光を届けてくれるが、今は厚い雲がそれを邪魔していた。街道をまっすぐ、松の森に向かって、未だ雪の残る雪原を横目に歩いていく。

　剣を振るう手がかじかみで鈍らないよう、手に息を吹きかける。今日の獲物は松の森で発見された、人の三倍はあろうかという人喰いの白狼だ。通りがかった旅人が、街道で四人の亡骸を見つけた。その後、別の旅人が森で白狼を目撃したという。

　小さな村ではそういった話はすぐに伝わり、レイの所属する、村の自警団に討伐依頼がなされた。

　暫く歩くと、森の入口に２人分の人影を見つけた。

「遅えぞ、レイ。雪に埋もれちまったかと思ってたところだ。」

　熊のような体躯の、戦斧を担いだ大男、ディークが言った。自警団の先輩で頼りになる。

「すいません、剣の手入れをしていました。」

「ふん。」

「心配してくれたんですか？」

「．．．．．．さぁな。」

　ぶっきらぼうで優しいこの男のことをレイは気に入っていた。

「おはようございます、レイ君。」

「おはようございます、隊長。」

「調子はどうですか？」

　長髪の、狩猟弓を持った男、自警団の隊長リモンが声をかけてきた。

「悪くないです。少なくともこいつは万全です。」

　そう言って刀身を少し晒す。冷気に触れてギラリと光った。リモンはそれを一瞥して言った。

「それは結構．．．．．．。ですが、手が赤らんでますね。ほら、私の手袋を使いなさい。」

「いえ、あの―」

「遠慮は要りません。どうせ私は手袋をしていては弓は引けませんし。君の剣が鈍るかもしれない。」

　そう言ってリモンは付けていた手袋を預けてきた。断ろうかとも思ったが、ディークが後ろで首を横に振った。素直に受け取れとのことらしい。

「ありがとうございます。」

　そう感謝を述べて、ありがたく手袋を頂戴した。手袋には弓を扱いやすくするためだろう細工がいくつもあった。

「以前お伝えしたように、横に広がって、満遍なく警戒できるようにしましょう。私が中央、レイ君は左側でディークが右側です。今日の獲物は、狡猾な狼ですから。どこから襲ってくるのかわかりません。とにかく油断はしないように。」

「それから」そう言ってリモンは続けた。

「レイ君はくれぐれも私から離れすぎないように。君はまだ危なっかしいですから。」

「たしかにそうだな。よし、いざとなったら構わず大声で俺様を呼べ、どこにいようと守ってやる。」

「はい。ありがとうございます。」

　頼りになる先輩二人の顔は満足げだった。

「それでは行きましょうか。」

　そうして三人は森に入った。

「すこし暗れぇな。気を付けろよ、二人共。」

　陽の光が届かない雪の松の森は暗かった。どこから飛び出てくるかもわからに敵に備え、森の闇の中に目を凝らした。

　森が深くなるに連れ、樹木の密度が高くなって、気づけば先輩の姿は見えなくなっていた。今まで仕事をするときは常に仲間と一緒だった。当然人間は一人では無力だから。

――早く合流しないと――

　そう思って先輩の名を呼ぼうとし、

やめた。

　足元の雪が鮮血で赤らみ、熊の毛が散らかされていた。森の闇に気配を感じた。

――獣が近くにいる、目立つな、身を隠せ――

　人の生存本能がレイを地に組み伏せた。

　地に這ったまま、剣を抜き、静かに当たりを見回したが、

　獣の姿はなかった。

　呼吸することを忘れた体が、一応の安全に気がづいた。

　汗がどっと吹き出し、久しぶりの冷気が肺をさした。

　心臓の鼓動がなかなか収まらない。

　深呼吸をなんどもして、自分の心臓を諌めた。

　ようやく落ち着いた体でもう一度当たりを見回した。

　血は森の奥へ続いていた。

　森の闇に潜む獣に、殺されかねない恐怖が、後を追うことを引き止めていた。

　それでも自分に親友の、純白の剣が、レイに勇気を与えた。

　レイは追って森の深みへ入ることを選んだ。

　身を低く地面を這うように血の跡を追う。リモンから手袋を預かっていなければ、辛かっただろうと思った。そんなことを考えられるくらいには、落ち着きを取り戻していた。

　血痕の量は段々と減っていったが、鮮やかさは増していた。そして血が途絶え、視界は低木に阻まれた。仕方なくレイは長く伏していた体を起こした。

　開けた視界には、白狼がいた。

　また、体が呼吸を忘れた。

　恐怖心からではなかった。その狼のもつ純白な毛並みに美しさに見惚れていた。

　森の闇の中で雪のように輝いていた。突然に出逢えば、雪の精だと思ったに違いない。．．．．．．ただしその口元には赤色をたたえて、足元には息絶えた熊が倒れていた。

　血の赤に、呼吸を取り戻した。心臓は猛っていたが、今度は落ち着いて剣を抜いた。

――勝てるわけがない、逃げろ――

　本能が慟哭していたが、黙らせ、正面に向かった。自分は死ぬだろうが、牙の一本でも、もいでやろうと思った。どうして自分にそんな覚悟があるのかと思ったが、どうでもよかった。　

　緊張が、両者の間にあったと思う。その緊張を破ったのは白狼だった。その狼は突然に、人の言葉を用いて、こう嘆願した。

「僕だ！！気づいてくれ．．．．．．レイ。」　

　これまで自警団の仲間と、何度も狼を殺してきた。しかし、人の言葉を話す狼などであったこともなかった。

「レイ、僕なんだ。ジャンだよ。」

『ジャン』

それは、この剣の本来の所有者で、一年前に死んだ親友の名前だった。

「はは、」

　狼に親友を重ねるとは。自分に、笑ってしまった。

　死を身近に感じると、ここまで意識と言うのは狂ってしまうのか。

　いや、人の言葉を話す特異な狼なのかもしれない。

　はたまた、死者の国からの使いなのかもな。

「もうお迎えか？もう少しあの世で待ってて欲しかったよ。ジャン。」

「レイ。違うんだ、僕はあの世に行ってないし、君にお迎えが来たわけでもないんだ。僕は正真正銘のジャンなんだよ。」

．．．．．．なんなんだ、この狼は。親友の名を語って、何がしたい？

「ずっと会いたかったんだ。君に、家族に。まさか君の方から会いに来てくれるなんて思いもしなかったけど．．．．．．。とにかくあえて嬉しいよレイ。君は全然変わってないね。」

　話し方、立ち振舞。ジャンだ。そう思った。

　けど親友のように振る舞っても、でも、どうしたってこいつは狼だ。狡猾な生き物だ。四人は殺した、悪い狼だ。それにあいつは．．．．．．

「死んだ。あいつは一年前、魔女狩りに行ったっきり帰ってこなかった、死んだんだよ！！そうやって狡猾に俺を、親友の名を使って騙そうとしている。やめろ。俺の、俺のジャンを穢すな、穢さないでくれ。」

「そいつは死んでない！！そいつは確かに魔女狩りに行った。そして魔女に敗れたんだ。魔女はそいつの仲間を動物に変えていった。兎、鹿、虎、熊。そして最後にそいつを狼に変えた。」

「．．．．．．そんな作り話、誰にだって出来る。」

「本当に、僕なんだよ。信じてくれ．．．．．．。」

　気持ちが揺らいでいた。俺のも揺らいでいたし、あいつのも揺らいでいるように見えた。言葉にも嘘は感じなかった。確かにこいつはジャンだ。

　だとしたら、なんで。なんでなんでなんでなんで！！

「なんで、人なんか、殺した。」

――ジャンが人を殺すわけがない――

　あいつは、正義感が強かった。

　誰かを助けたくて騎士になったんだって信じてた。

　あいつの意思を組むために、あいつの剣を譲り受けて戦っていた。

――なのに、どうして？――

「どうして人なんか殺すんだ。」

「違う、僕は――」

「俺もジャンに会いたかった。君に会いたかった。」

「でも殺しはダメだ。君が誰かを殺したのなら、君を殺さなくてはいけない。」

「なのに、どうして．．．．．．。」

　最後にこぼれたそれは、自分でも驚くほどに、生気のない声だった。

「違うんだ、レイ聞いてくれ！！」

　狼の目は誠実に俺を見ていた。

　俺も狼の目を見た。精一杯誠実に。

　俺を見た狼は、俺が瞬きをする間に、地に倒れた。

　首に矢が刺さっていた。

　いつの間にか空は晴れて、森は明るくなっていた。

　木々の間からこっちに駆けてくる先輩たちの姿が見えた。

「この矢、リモンさんか。相変わらず上手いな。」

　ジャンは純白の毛を血で染めながら言った。

「何が言いたかったんだ、早く言えよ！！」

　二人が来てしまったら、殺されてしまう。

　辺りの雪がどんどん赤に染まっていく。

　せめて、親友の理由を考えを知りたかった。

「お前が無実だって言えよ。お前の言い訳を。間に合わなくなる。」

「．．．．．．そうだね。でもその前に伝言を頼むよ。僕の両親と村のみんなに。魔女は確実に討ったぞ、って。」

「まかせろ。」

「そして言い訳だけれど、いいや。それは。」

「ふざけんなよ。」

「ははは、ごめんよ。でもふざけてない。僕の時間は全部を話すには少なそうだし。代わりに遺言。」

「なんだよ。」

「君に恥じるようなことは絶対にしてない。約束する。それに僕は君に信じられてるようだし、それで十分だよ。君に会いにこれてよかった。」

　そういって白狼は動かなくなった。

　剣は純白に輝いていた。