魔女に魅せられて

第1話

　エリちゃんが好きだ。エリちゃんはサイドテールの元気な女の子だ。彼女がいるとクラスがまるで向日葵のようにパッと華やぐ。僕みたいな人間に対しても分け隔てなく平等に接してくれる。

　意を決して、僕はエリちゃんに告白することにした。後悔したくない。彼女を誰にも渡したくないからだ。

「放課後、屋上に来てください」

　僕は掃除の時間に、精一杯を伝えた。

「屋上？　なんで？」

　エリちゃんはホウキを持ったまま、不思議そうに首を傾げた。

「は、話したいことがあるんだ！」

　少し悩んでから、エリちゃんは時計をチラリと見た。

「別にいいよ。わたしも少しサトルくんと話したいから」

　エリちゃんは満面の笑みを僕に向けた。僕はホウキを握り締めて、ゆっくり目を閉じた。あー、エリちゃん可愛い！！　エリちゃんと話すだけで、僕は幸せなんだよ。今日もしかしたらこの関係がもっと近くなるはず！

　それにエリちゃんの、あの対応……これはいけるかも！？　ボクは勝利を確信した。この告白は成功する。

　放課後……。僕は、ぬかった。屋上の下調べはしていたつもりだった。だからこそ、そこを選んだのだ。なのに、屋上への扉がなぜか、今日に限って、しっかりと施錠してある。ガチャガチャと回そうとするも……うん、回らない。

「どうにかして、開けないと……」

　屋上に不良がたまるから閉めたか？　ただ単に危ないからか閉めたのか？　いや、そんなことよりも……。もうすぐ、エリちゃんが来るよ！

　辺りを見渡す。暗く狭い空間。かすかな明かりで、埃がキラキラしてる。ここには掃除用具入れと小窓、蛍光灯しかない。ここには、ロマンはない。このままボクは……ここで、こんな場所で告白するのか？

　埃っぽい。センスもない。オシャレでもない。ロマンもない。

「……どうしよう」

「ねぇ、何の話をするの？」

　僕は恐る恐る振り返った。エリちゃんは制服のポッケに手を突っ込んで、僕の様子を見ていた。なんだか、ニヤニヤしている。

「は、早いね……」

「そりゃ、楽しみだから……だって、お話するんでしょ？　というか、実はわたしに『何か』してくれるんだよね？」

　僕は唾を飲んだ。言わなくちゃ、でも、ここで言うのか？

「……ねぇ、もしかして、サトルくんはさ。わたしに告白するために呼び出した？」

　冷や汗を掻く。……そうだよ。そのつもりだった。でも、僕はこんなところで告白したくない。

「……い、いや、違うよ。話だけをしたくて……」

　情けない。僕は告白するために呼び出したハズだろ？　なぜ、否定した！？　……しかし、今はそう言うしかない、のか？　僕は、自分の情けなさを痛感した。

「そうなんだ、ちょっとガッカリ」

「えっ！？　ガッカリ？」

「うん、ガッカリしてる」

　……もしかして、告白されることを、期待していたのか？　エリちゃんが、唖然とする僕の脇を通り過ぎていった。

「さぁ、サトルくん。屋上行こうか」

「待って……その扉、鍵が閉まっていて開かないよ？　だからさ、今日は……」

「ふーん……そうなんだ」

　エリちゃんの手元が、ピカリと何か光った気がする。

　ガチャリと開いた。

「……あれれ？　開くよ？」

「なんで！？　さっき、触ったはずなのに。……何か使った？」

　エリちゃんの手を確認した。しかし、何も持っていない。

「秘密。それよりも……。ねぇ、来て？」

　僕は手を引かれ屋上へと誘われた。本来、逆の立場であったはずだ。眩しい。清々しい陽気だ。まるで、檻から解放されたような気分だ。

　風に煽られて、ばたばたと制服がはためいた。そんなスケベな風のせいで、彼女のスカートの中まで見えそうだから、僕は必死に青空を眺めた。

　風の音、生活音、ヘリコプターの音、どこかから誰かの笑い声が聞こえる。それらは、すぐに風でかき消される。ここは僕たちしかいない場所。僕らは鉄柵によりかかった。彼女はポッケからフルーツジュースのパックを取り出すと、僕に渡す。

「いいの？」

「うん、特別」

　冷たくて甘い。特別……。その言葉は、温かく甘い。

「わたしね。告白したいことがあるの」

「え！？　こ、告白？」

「あなたが、サトルくんが好きだから、打ち明けたいの」

　しばらく、見つめ合った。僕はフルーツジュースを飲み干して、深呼吸した。……好き？　今、好きだと言ったの？

「えっと……僕のことが好きなの！？」

「うん。好き。大好きだよ。ずっと見てたこと知ってるよ」

　エリちゃんは柵にもたれながら微笑んだ。……それって、つまり、僕らは両想いということなのか？　エリちゃんは僕の制服の裾をつまむ。

「あなた、わたしのこと好きなんでしょ？　告白するために呼び出したんでしょ？」

「……うん」

　エリちゃんの手が、指が、僕の右手に絡んでくる。こんなに積極的な子だったのか？　汗が流れてきた。緊張する。

「でも、屋上が開かなくてやめようと思ったんだよ。だって、暗い場所よりここの方がいいよね。ところで……その、つまり、OKってこと？」

「何が？」

　エリちゃんがムッとした。僕は手の甲を少し、つねられた。エリちゃんは、僕の正面に指先を持って言う。

「その考えは、甘いからね？」

「……え？」

「わたしはもっとスゴイこと告白するから、それを受け止めてよ。それができたのなら、彼氏彼女の関係になってもイイよ」

　エリちゃんは両腕を伸ばして微笑んだ。僕はごくりと唾を飲んだ。好きの確認が済んだ。……それだけで心が飛び出そうなほどなのに。

　まさか、それ以上、なのか？　そんなの、僕の小さい心が、きっと保たないよ。

「こ、告白って……何を言うの？」

　僕はエリちゃんを真剣に見つめた。彼女は、いたずらっぽく笑う。

「実は、わたしは魔女なの！」

　突風がビューと吹いた。屋上に佇むエリちゃん。そして、呆気に取られる僕。戸惑いながら訊ねる。

「えーと、なんて？」

　僕は動揺して聞き返した。しかし、エリちゃんは表情を崩さない。

「魔女なの。わたし」

「……えぇ？　聞き間違えかな？　魔女って」

「そう、わたしは魔女」

　エリちゃんはいたって真剣だ。曇りの一切ない、その綺麗な瞳に僕はたじろぐ。この子、不思議ちゃんだったか？

「えーと、その、魔女って、あの……大きな鍋で、長い鼻で……」

「そう。わたしは魔女。だけど、なにそれ？　……それがサトルくんの魔女のイメージなの？　古いよっ！」

　エリちゃんはぺらぺらと魔女のことを語った。魔女は、この世にたくさんいること。すぐそばにも、たくさんいること。そして、世界中にたくさんいること。魔女が世界を動かしていること。魔女は恋愛しなければならないこと。

　僕は、相槌を打ちながらも自分なりに考えた。

　エリちゃん……。彼女は不思議ちゃんだとわかった。だけど、これほどまでとは……。でも……どれも本当の話に思えてしまう。彼女というフィルターを通るから、どれもキレイに聞こえるのか？　いや、そんなことはないと思うけども。

「……信じない？　もしくはバカにしてる？」

　また、柔らかい手が絡んできた。温かくて、ドキドキする。魔女も温かいんだ。僕は握り返した。そうだ、やっぱり僕はエリちゃんが好きなんだよぁ。その猫みたいなところ、明るく可愛く笑うところとか。不思議ちゃんなところなんて、もうどうでも良くなってきた。

「信じたいけど……さ。僕にはついていけない部分があるよ。現実的じゃないでしょ？　だから、少し拒んでしまう」

「そうだよね。じゃあ、証明するから。これを飲んでよ」

　とある瓶を取り出した。

「なにこれ？」

「魔女の秘薬」

「秘薬？　長寿の薬？　透明人間になれる薬？　……まさか、猛毒？」

「これは惚れ薬」

「ほ、惚れ薬！？　そんなの、もう惚れてるから意味ないよ！」

　エリちゃんは俯いて笑った。

「ごめん、惚れ薬ではなくて、惚れ直す薬……かな。わたしのこと、もっと好きになれるから。わたしのありのままを深く愛せるようになるよ？」

　天にかざしたそれは赤い瓶に入った液体。僕はキラキラと光を反射するその瓶に、釘付けになった。好奇心が勝る。

「大丈夫なの？　なんだか、怪しいよ？　それ、市販の物じゃないよね？」

「疑い深いんだね」

「ゴメン」

「それだけ、現代人は夢の世界から遠ざかっているから仕方ないよ」

「……夢の世界？」

　う～ん、ちんぷんかんぷんだ。

「じゃあ、見てて。毒味してあげる」

　ゴクゴクゴク。

　その豪快な飲みっぷり。逆に美味しそうに見えてしまった。彼女はそのまま、一瓶、恐らく、300mlほどを飲み切った。

「うわぁ……。薬なのに、一気飲みしても平気なの？」

　心配する僕をよそに、彼女は俯きピタリと停止した。数秒後、僕に向かってチョイチョイと手招きした。

「エリちゃん？　本当に大丈夫……？」

　心配と警戒をしながらも、少しずつ近づく。彼女はそんな僕をそっと抱き寄せた。赤い顔をボクに近づけ、そして、情熱的なキスした。

「……！？　んん゛！？」

　……な、何してんの！？　唾液と混じっているせいか、トロトロとした惚れ薬が流れ込んでくる。彼女が僕の鼻をつまんだ。無理矢理にでも、飲ませるつもりだ。エリちゃんの目が開き、僕をみつめている。飲んで？　と促すように潤んでいる。

　い、息が！？　飲むしかないじゃないか！？　ごくりと喉が鳴る。……あぁ、飲んじゃった。

「ハァハァ……」

　間接キス……を乗り越えた先の、これは……恋人たちがするような……。僕は頭がおかしなほど熱くなった。僕は魔女の子に唆されて、変な薬品を口移しされた。そして、そのよくわからない薬を飲み干してしまった。

「ねぇ、エリちゃんって、けっこうバカなの……？」

「うん。大馬鹿なの」

　エリちゃんは僕の頬を優しくなでた。

「でも、バカって素敵でしょ？」

　しばらくして、視界がグワンと歪んで、僕は倒れてしまった。最後に青空を見た。僕の初キスは呆気なく奪われた。でも、よかった。エリちゃんとなら、本望だ。

　賑やかな音楽が、話し声が聞こえてくる。目が覚めると、そこは綺麗なイルミネーションが飾られたパーティー会場のようだった。

　人がたくさんいる？　ここはどこなんだ？　祭り？　いい香りがする、食べ物の匂い？

「あれ？いつからここに？ボクは……どうして？」

　何もわからない。自分のことくらいしか、わからない。……そうだ！　変な薬を飲まされて！！　しかも、口移しで！！

　ドン。

「おいおい、ボーッとしてんじゃねぇぞ？　気を付けな」

　巨大な体。顔を上げると、そこにはオオカミ男がいた。……オオカミ男！？！？

「ぬわ！？　ご、ごめんなさい！！」

　僕は慌てて、道を開けた。どこなんだよ、ここは！？　よく見れば、モンスターだらけだ！　でも、ボクを食おうとはしないし、興味もないようだ。

「なんだよ、ここ……。夢なら覚めてくれ……！」

「ちょっと邪魔なんだけど？」

　近くから声が聞こえた。僕は声の主を探すも見つからない。

「下にいるの。足を退けてよー」

「し、下？」

　ふいに、床の隙間からヘンテコな煙が出てきた。それは女性の形になって、オオカミ男の元へ駆けていった。

「えっ！？　えっ！？　どういうこと？」

　意味不明な超常現象に思考がフリーズする。

「良ければどうぞ」

　首無しの紳士がやってきて、グラスを差し出した。

「ぎゃーー！！」

「おっと、失礼。驚かせるつもりはなかったのですが……」

　首無し紳士は、無礼をわびるように僕を引き起こした。温かい手、そして、優しい語り口調。僕は彼に訊ねることにした。

「これは……盛大なドッキリ？　ここで行われているのはなんですか？　これは仮装パーティーですか？」

「……へ？　今なんと？」

　首無し紳士が、無い首を傾げた気がした。

「仮装パーティー……では？？」

「あはは！　仮装パーティーではありませんよ。まぁ、ヘンテコなパーティーには違いありませんけどね」

　どこから声が発せられているのか？　僕は首無し紳士が怖くなった。

「……意味わかんないよ！？」

　頬をつねってみた。痛い。

「……みんな、本物ですよ？」

「ほ、本物！？」

　首無し紳士は心配そうにしているように思えた。僕が泣きそうになってるからかもしれない。

「ん……？　あれれ？　あの……招待状お持ちですよね？　……ほら、頭の上」

　首無し紳士が、指差す方を見る。僕の頭の上には、輪っかがある。

「なにこれ？」

「夢の輪ですよ。夢の輪。招待状代わりになってるんです。……そんなことよりも、ハイどうぞ」

「こ、これって、お酒？」

「ハイ。とびきり美味しいワインでございます」

　僕は受け取るのをやめた。

「飲めないんだ。ごめんなさい。未成年です」

「危ない危ない。では、こちらをお渡し致します」

　パチンと指を鳴らすと、持っていたものはガラリと変わった。

「こちらのクッキーはどうでしょう？」

　食べてみた。柔らかい食感、その後チョコチップがパチパチと弾ける。なんだか、変な食感に驚きを隠せない。

「お口で弾ける不思議な甘い甘いお味！　……では、楽しんでくださいね。」

　首無し紳士は手をヒラヒラと振った。

「……よ、陽気だなぁ」

　僕はここで、これから、どうすればいいんだろうか？　しばらく、うろうろすることにした。この世界を理解しなければならないと思うから。

　でも、どこを見ても、違和感しかなく、現実味もない。悪魔のダンサー、骸骨の似顔絵師、羽の生えたウエイトレス。酒呑みの忍者と、ドラキュラのじいさんが肩を組んで歩いている。う～ん、頭が痛くなる。

　それにしても、僕はどこに来たのか？　出口はないのか？　もしかして、気を失ったときに、さらわれたのか？　エリちゃんのあの薬はなんだったのか？もしかして、睡眠薬だったのか？

「あ！」

　見知った顔を見つけた。僕にキスしてきたヤツ！　エリちゃんは骨のベンチにのんびりと座っていた。手にはたくさんのお菓子を持っている。服装もセクシーな黒装束に変わってる。サイドテールには黒いシュシュが付いている。

「あ、おはよう。キミはどこにいたの？」

「向こうのほう」

「ここに座ったら？」

「ウン。言っとくけど、僕はエリちゃんを……」

「嫌いになった？」

　嫌いになんかなれないよ。エリちゃんは可愛いから。

「エリちゃんを、信じたくない……。夢ならどうか覚めてほしい」

「そうなんだ。それでも、いいよ。でも、この夢のような現実に逆らえるかな？」

　エリちゃんに渡されたお菓子を食べる。口の中ですぐさま溶けた。甘さの中に、ミカンのような風味を感じた。

「何これ？」

「雪どけミカンスナック」

　ふふ、なんだそれ。……よくわからない商品だけど、美味しかった。

「非現実的で頭が痛い……」

「でも、どうなの？　ぶっちゃけ楽しいでしょ？」

「……まぁ、楽しいけど、ぶっちゃけちょっと怖い。知らないことが多いから。多すぎるから」

「ふふ……。でも、面白いんでしょ？　それにはかわりないでしょ？　この世界のほうが魅力的だと思ってるんでしょ？」

　エリちゃんは僕の顔を覗き込み微笑む。僕は遠くを見た。イケメンのゴリラが大道芸をしている。僕はコクリと頷いた。

「まるで、僕まで化け物になった気分だよ。これが惚れ薬の効果なの？」

「いいでしょ？　特別だから、連れてきたんだよ？」

「……まぁ、悪くないけど。これ、戻れるよね？」

「効果が切れたらね」

　僕はエリちゃんの手をそっと握った。やっぱり温かい。エリちゃんは生きている。

「エリちゃんは……僕に、その……キスしたけど、それで良かったの？」

「わたしのこと好きなんでしょ？」

「うん」

「なら、いいじゃない。わたしもキスできて満足だから」

　エリちゃんの顔が赤い。なぜだろう？

「それ、もしかしてお酒？」

「に見える……？」

　怪しい……。僕は少し飲ませてもらった。これは！？

「フルーツジュース！」

　僕が叫ぶと、エリちゃんは笑った。

「正解！」

　僕たちはたくさん見て回って、たくさん食べて、たくさん笑った。たくさん話して、たくさん遊んでも、手は離さなかった。エリちゃんが大事で仕方がない。エリちゃんに魔法をかけられたみたいだ。少しはしゃぎ疲れて、僕らは休むことにした。目の前では、舞踏会が開かれている。

「ねぇ、これからどうするの？」

「まだ戻る時間じゃないから。もう少し遊ぼう？」

　僕は頷いた。エリちゃんが立ち上がる。

「今だけ、今だけはすべての柵を取り払って、一緒に踊らない？」

「すべての柵？」

「世の中のこと全部忘れてさ……」

　エリちゃんが指を鳴らすと、黒装束から、軽そうなドレスに早変わりした。僕には、変な仮面が顔に張りついてきて紳士のようなタキシード姿になった。

「でも、僕は踊れないよ」

「テキトーでいいの。ここには、ルールなんてないんだよ？」

　僕は手を引かれた。エリちゃんは天女のように優しく微笑んだ。

「ほら、来て？」

　ぎこちない踊りだったけど、彼女は許してくれた。やがて、コツを掴んできて、僕は僕の意志で踊れるようになった。すると、僕たちの体が浮かび上がってきた。拍手が巻き起こる。

「なにこれ！」

「心と心のハーモニー。わたしたちは共鳴しあっているの」

「見られていて恥ずかしいよ」

「そう？　わたしはうれしいよ？」

　壇上でブタのオーケストラ団が演奏している。キラキラした空間に、たくさんの生き物、化け物が混ざっている。

　エリちゃんが口を開けて、楽しそうに笑う。くるくるくるくる踊る。この時間がいつまでも続けばいい。僕は心の中で、強く願った。楽しかった。そして、幸せだったからだ。

　たくさん汗をかいた。気持ちいいものだ。

「疲れたね」

「お二人共、なかなかアツアツなダンスだったね。あそこにふんわり雲があるよ。よければ、ゆっくり休んでいくといいよ」

　歩くクリスマスツリーが言う。歩くたびに飾りがガシャガシャ鳴っている。

「どうもありがとね！」

「ふんわり雲？　何それ？」

「乗るだけで、フィットして、心地良いマッサージされるんだ」

「いいねぇ！」

　僕らはしばらくふんわり雲に乗った。彼女の言ったその通りで、まるで汚れが落ちたみたいに疲れが全部落ちた。僕はカフェオレを飲みながら、彼女を見つめた。彼女は指を鳴らした。服装が変わった。まるでスポーツトレーナーのようだ。

「そしたら、今度はあの世界樹に登ろう？」

　窓の外を見やる。そこには遠くにそびえ立つ巨大な木があった。それは、荘厳で、まるで富士山を拝んだときのような高揚感があった。

「いいね！」

　僕たちは世界樹の中腹まで、竜に乗せてもらった。そこからは歩くことになる。

「お金はいらないよ。なんせ、祭りだからね！」

「そうなの？」

「そう。だから、あなたを連れてきたかったの……」

「なぜ？」

「魔女はね、恋愛しなきゃならないの。素敵な人間とね」

　僕たちは、ひたすら歩いた。ひたすら登った。大きく息をするエリちゃん。その手を繋いで、グイッと引き寄せる。

「はぁはぁ。雲より高いや。それに……とても、見晴らしいいね」

「頂上には、願掛けスポットがあるんだってさ」

「何を願うの？」

「わたしは叶ったからいい」

　エリちゃんは微笑んだ。しばらく休憩してから、僕たちはまた登り始めた。

　やがて、頂上に着いた。そこからの景色は素晴らしいものだった。ここはまるで異世界のようだ。僕は思わず、エリちゃんを引き寄せた。そして、ギュッと抱き締めた。エリちゃんは優しく微笑んだ。

「ねぇ……キミは何を願ったの？」

「エリちゃんとこれからも一緒にいたいってことかな？」

「叶うね！　それは！」

　エリちゃんはにっこり笑って、僕を抱きしめ返してくれた。