クォンタム・アルマ＜Quantum Arma＞

第17話 試される絆

　灼熱の太陽が頭上から容赦なく照りつける中、俺たちは無人島の砂浜に立っていた。

「さて、皆さん」

　龍堂学園長の声が響く。

「これから一週間、この島で過ごしてもらいます」

　その言葉に、全員が緊張した面持ちで頷く。

「まずは、キャンプ地の設営です。ただし……」

　学園長の目が鋭くなる。

「Q-アルマは使用禁止です」

「えっ！？」

　クロエが思わず声を上げる。

「そうです」

　学園長は厳しい表情を崩さない。

「この合宿の目的は、Q-アルマに頼らない状況でのチームワークを磨くこと。自分たちの力だけで、生き抜くんです」

　その言葉に、俺たちは顔を見合わせた。

「では、頑張ってください。一週間後の朝、訓練の詳細を説明しにきます」

　そう言い残して、学園長はヘリコプターに乗り込み、あっという間に島を後にしてしまった。

「さて……どうする？」

　俺の問いかけに、みんなが思い思いの反応を示す。

「まずは水源の確保ね」

　彩姫が冷静に言う。

「それと、食料の調達も必要よ」

「私が食事の準備を担当するわ」

　クロエが元気よく手を挙げる。

「でも……コンロがないと火が使えないのよね」

「任せてください」

　楓が静かに言った。

「火起こしなら、私がお手伝いできます」

「寝床の確保も重要だな」

　ベティーナが腕を組んで言う。

「簡易シェルターを作るべきだ」

「私が全体の指揮を執りましょう」

　シャーロットが一歩前に出る。

「皆さん、自分の得意分野で貢献してください」

　そうして、俺たちの過酷な一週間が始まった。

　最初の数日は、まさに地獄だった。

　水汲みに行った俺とベティーナは、途中で道に迷い、何時間もジャングルをさまよった。

「くそっ……こんなところで迷子になるなんて」

　俺が苛立ちを隠せずにいると、ベティーナが厳しい口調で言う。

「落ち着け、モリムラ。パニックになっても何も解決しない」

　その言葉に、俺は深呼吸をして冷静さを取り戻した。

　一方、食料調達に向かったクロエと彩姫は、意見の衝突で作業が進まなかった。

「もう！なんでこんな方法で魚を取るの？非効率的よ！」

　クロエの不満の声に、彩姫が冷たく返す。

「理論的に考えれば、この方法が最適なのよ。感覚だけで動かないで」

　二人の言い争いは、夜まで続いた。

　シェルター作りを担当した楓とシャーロットも、問題に直面していた。

「シャーロットさん、もう少し枝を……」

「いいえ、こうすべきよ。私の指示に従って」

　楓の提案をシャーロットが遮り、作業は難航した。

　夜になっても、問題は続いた。狭いシェルターの中で、全員が疲れと苛立ちを隠せずにいた。

「もう……みんな臭いわ」

　クロエが鼻をつまむ。

「贅沢を言っている場合じゃないわ」

　彩姫が厳しく言い返す。

「静かにしてくれ。休息が必要だ」

　ベティーナが目を閉じたまま言う。

　俺は、こんな状況でチームの結束なんて無理なんじゃないかと、絶望的な気分になっていた。

　しかし、三日目の夜、事態は思わぬ方向に転換した。

　その夜、突然の豪雨に見舞われたのだ。

「シェルターが崩れる！」

　シャーロットの悲鳴に、全員が飛び起きる。

「みんな、急いで！」

　俺の叫び声と共に、全員が無我夢中でシェルターの補強に取り掛かった。

　雨の中、ずぶぬれになりながら、みんなが力を合わせる。

　彩姫とクロエが協力して荷物を安全な場所に移動させ、ベティーナと楓が素早く木の枝を集めて補強。シャーロットが的確な指示を出し、俺がそれに従って全体を取りまとめる。

　気がつけば、雨は上がっていた。

「みんな……やったぞ！」

　俺の声に、全員が顔を見合わせる。そして、次の瞬間、思わず笑いが溢れた。

　泥だらけで、ずぶぬれで、疲れ切っているのに、みんなの顔には達成感に満ちた笑顔が浮かんでいた。

「ユウヤ、さっきはすごく的確だったわ」

　クロエが目を輝かせて言う。

「護斑……いや、悠哉くん。あなた、意外とリーダーシップがあるのね」

　彩姫が少し驚いた様子で言った。

「悠哉殿、素晴らしい判断でした」

　楓が静かに頷く。

「お前、なかなかやるじゃないか」

　ベティーナが肩を叩いてくる。

「まあ、私の指示が良かったからよ」

　シャーロットが言うが、その目は優しく笑っていた。

　俺は、みんなの言葉に照れながらも、胸が熱くなるのを感じた。

　その夜、みんなで火を囲みながら、初めて本当の意味での会話を交わした。

　それぞれの不安や、迷い、そして夢。

　今まで知らなかったお互いの一面を、少しずつ理解し始めた気がした。

　眠りにつく前、この絆を必ず強くしていこうと、俺は心の中で誓った。

　星空の下、俺たちの新たな一歩が始まったのだった。