第16話 夏の足音
梅雨明けを告げる蝉の声が、QH学園の敷地に響き渡っていた。夏の到来を感じさせる暑さの中、俺たちは作戦室に集められていた。
「さて、皆さんにお知らせがあります」
龍堂学園長の声が、緊張感漂う空気を切り裂いた。
「来週から、夏季合宿を行います。場所は、南の無人島にある訓練施設です」
その言葉に、俺たちの間でざわめきが起こる。
「無人島……？」
俺が思わず呟くと、彩姫が冷静な声で補足した。
「おそらく、極限状態での訓練を行うためでしょうね」
学園長が頷く。
「その通りです、
「チーム結束力……」
クロエが小さな声で繰り返した。その瞳に、少しの不安の色が浮かぶ。
「前回の戦闘で、皆さんは素晴らしい力を見せてくれました」
学園長は続ける。
「特に護斑君の覚醒は驚異的でした。しかし……」
一瞬の沈黙。
「しかし、それはあくまで偶然の産物です。本当の意味でのチームワークとは言えません。それに、あれ以来、自発的な発動はできていないようですし」
その言葉に、全員が顔を曇らせた。
「ですが」
学園長の声が明るくなる。
「そこに大きな可能性があるのも事実です。この合宿で、皆さんの潜在能力を最大限に引き出し、真の意味でのチームとなってほしい」
シャーロットが優雅に髪をかきあげながら言った。
「では、具体的にどのような訓練を行うのでしょうか？」
「それは、合宿地に着いてからのお楽しみです」
学園長が微笑む。
「ただ、過酷な訓練になることは間違いありません。十分な準備をしておいてください」
「了解しました」
ベティーナが力強く答える。
「我々にとって良い機会となるはずです」
「そうですね」
楓が静かに頷く。
「チームとしての絆を深められることを楽しみにしています」
学園長の説明が終わり、俺たちは準備のため解散した。廊下を歩きながら、俺はチーム結束力について考え込んでいた。
確かに、前回の戦いではみんなと完璧に連携できた。でも、あれは『クォンタム・シンクロ』の力によるものだ。本当の意味での結束には、まだ遠い気がする。それに、学園長が言うように、あれから訓練中に何度も発動させようとしているが、まったくもって成果がない。夢や幻だったと言われた方が、まだ信じられる気がする。
「ねえ、ユウヤ」
突然、クロエの声が聞こえた。振り返ると、彼女が不安そうな表情で立っていた。
「どうしたの、クロエ？」
「あのね……私、無人島での生活なんて初めてで……」
彼女の声が震えている。
「都会育ちの私に、ちゃんとできるかな……」
その言葉に、俺は思わず微笑んだ。
「大丈夫だよ。俺たちがいるじゃないか。みんなで協力すれば、きっと乗り越えられる」
クロエの表情が、少し明るくなる。
「そうね……ありがとう、ユウヤ」
その時、後ろから冷たい声が聞こえた。
「甘いわよ、護斑」
振り返ると、彩姫が腕を組んで立っていた。Q-アルマを展開していないのに、彩姫の全身から冷たい風が吹き出しているような気さえしてくる。
「これは訓練なのよ。『協力すれば何とかなる』なんて甘い考えじゃ、厳しい現実を乗り越えられないわ」
その言葉に、俺とクロエは言葉を失う。
「でも」
彩姫の表情が少し和らぐ。
「それでも……みんなで頑張りましょう」
その言葉に、俺たちは驚きの表情を浮かべた。
「氷雨さん……」
「なっ、何よ！」
彩姫が顔を赤らめる。
「当たり前のことを言っただけよ！」
そう言って、彼女は急いで立ち去っていった。
「あらあら」
今度はシャーロットの声。
「みんな、準備は順調？私はもう、必要なものはすべて揃えたわ」
「さすがだな、シャーロット」
ベティーナが感心したように言う。
「我もこれから準備するところだ」
「私も手伝わせていただきます」
楓が控えめに言った。
「みんなで協力して準備すれば、きっとスムーズに進むはずです」
俺は、みんなの様子を見ながら、必ずみんなで乗り越えてみせると、心の中で誓った。この合宿を通して、俺たちは本当のチームになるんだ。
教室の窓から差し込む夕日が、俺たちの姿を優しく照らしていた。
夏の足音と共に、新たな挑戦の時が近づいていた。
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