クォンタム・アルマ＜Quantum Arma＞

第13話 混沌の祭典

　朝日が昇り、QH学園の敷地全体が活気に包まれていく。今日はいよいよ学園祭。そして、世界中の要人たちを前にしたQ-アルマのデモンストレーションの日だ。

　俺は緊張で胃がキリキリする中、制服に袖を通した。鏡に映る自分の顔は、少し青ざめている。

「大丈夫、やれるさ」

　自分に言い聞かせるように呟いて、部屋を出た。

　学園の中庭に集合すると、既にチームメンバーが揃っていた。

「おはよう、護斑」

　彩姫（さき）が冷静な声で俺に挨拶する。彼女の表情からは緊張の色は見えない。

「や、おはよう」

　俺が返事をする間にも、クロエが明るい声で話しかけてきた。

「ユウヤ、朝ごはんはちゃんと食べた？今日は特別なデモンストレーションだから、しっかり栄養つけないとね！」

　その言葉に、俺は思わず苦笑した。緊張で食欲なんてなかったけど、無理やり口に運んだトーストとスクランブルエッグを思い出す。

　シャーロットが優雅に髪をかきあげながら言った。

「さて、皆さん。本番まであと2時間です。最後の打ち合わせをしましょう」

　全員が頷き、作戦室に向かった。

　最後の確認を終え、いよいよデモンストレーションの時間が近づいてきた。俺たちは中央広場に向かい、そこで待機することになっている。

　しかし、広場に到着する直前、突如として警報が鳴り響いた。

「警報！警報！未確認飛行物体、QH学園上空に出現！」

　俺たちは顔を見合わせた。

「なっ……何が起きてるんだ？」

　俺の問いかけに、すかさず彩姫が応じる。

「おそらく、シャドウ・ネクサスの襲撃ね。最悪のタイミングだわ」

　その言葉に、俺の背筋が凍りつく。シャドウ・ネクサス。Q-アルマ技術の独占を狙う謎の組織。まさか、本当に現れるとは。

「くっ……まさか今日を狙ってくるとは」

　ベティーナが歯軋りする。

「皆さん、落ち着いて！」

　シャーロットの声が響く。

「今こそ、私たちの力を示すときよ。世界中の要人たちの前で、QH学園の実力を見せつけましょう」

　その言葉に、全員が決意を新たにする。

「そうね」

　楓が静かに頷く。

「これも運命かもしれません。私たちの真価が問われる時が来たのです」

　クロエが明るく言う。

「そうよ！せっかくのデモンストレーションなんだから、本物の実力を見せちゃいましょ！」

　俺は深呼吸をして、仲間たちの顔を見回した。

「みんな……行こう！」

　全員が頷き、Q-アルマを展開した。

　--- 第三者視点 ---

　QH学園の上空、約10,000メートルの成層圏。そこに、突如として異様な歪みが現れた。歪みは瞬く間に広がり、巨大な円盤状の物体が姿を現す。

　円盤の表面には複雑な模様が刻まれており、それが不気味に蠢いている。円盤の中央部が開き、そこから次々と黒い人型の物体が落下してくる。

　地上では、パニックに陥る一般客と、冷静に対応しようとする学園職員の姿が入り混じる。世界各国から集まった要人たちは、厳重な警備の下、避難所へと誘導されていく。しかし、その表情には恐怖だけでなく、期待の色も見える。これこそ、QH学園の真価を見極める絶好の機会だと。

　そんな中、学園の中央広場に6機のQ-アルマが姿を現した。1年生の精鋭たちだ。

　彩姫の【霜雪帝姫（そうせつていひ）】が先陣を切り、周囲の温度を急激に下げていく。クロエの【Mirage Gourmand（ミラージュ・グルマン）】が幻惑の香りを発し、敵の感覚を惑わせる。シャーロットの【Royal Aegi（ロイヤル・イージス）】が高貴な輝きを放ち、味方のQ-アルマの性能を高める。楓の【風刃神剣（ふうじんしんけん）】が風を操り、敵の動きを読み取る。ベティーナの【Eiserne Festung（アイゼルネ・フェストゥング）】が重厚な装甲で防御態勢を取る。

　そして最後に、悠哉の【限槍零式（げんそうれいしき）】が出現する。初めての実戦に臨む彼の表情は緊張に満ちていたが、同時に決意の色も見える。

　両軍が対峙する中、戦いの火蓋が切って落とされた。

　--- 悠哉視点 ---

　空から降り注ぐ無数の黒い影。シャドウ・ネクサスのQ-アルマ【ダークファントム】だ。その数があまりに多くて、一瞬たじろいでしまう。

「くっ……！」

　俺は必死に【限槍零式】を操り、迫り来るダークファントムの攻撃を回避する。しかし、動きはぎこちなく、何度も危険な状況に陥る。

「護斑！左側に気をつけて！」

　彩姫の警告に、咄嗟に身を翻す。直後、黒い光線が俺のいた場所を貫く。

「ありがとう、氷雨さん！」

　お礼を言う間もなく、次の攻撃が襲いかかる。俺は『無限槍製』を発動させ、光の槍を生成して対抗するが、その動きは訓練の時よりも遅く、ぎこちない。

「クソッ……なんで上手く動かないんだ！」

　焦りと恐怖で、頭の中が真っ白になりそうだった。

　そんな俺をよそに、仲間たちは見事な連携を見せていた。

　クロエの放つ幻惑の香りに惑わされた【ダークファントム】を、楓の風の刃が切り裂く。シャーロットの支援を受けたベティーナが、強化された装甲で敵の攻撃を受け止める。そして彩姫が冷徹な計算のもと、的確に敵を撃破していく。

「すごい……みんな、本当に強いんだ」

　感嘆の声を漏らす俺だったが、次の瞬間、背後から迫る気配に気づく。

「しまっ……！」

　振り向いた時には遅かった。【ダークファントム】の黒い腕が、俺のQ-アルマに迫っている。

「危ない！」

　その時、俺の視界が真っ白に染まった。