クォンタム・アルマ＜Quantum Arma＞

第12話 学園祭の準備

　学園の敷地内に設置された巨大な訓練場で、俺たちのQ-アルマが向かい合っていた。夏の日差しが照りつける中、冷たい風が吹き抜けていく。それは氷雨彩姫のQ-アルマ【霜雪帝姫（そうせつていひ）】が放つ冷気だった。

「行くわよ、護斑！」

　彩姫の冷たい声と共に、霜の刃が俺のQ-アルマ【限槍零式（げんそうれいしき）】に向かって飛んでくる。俺は咄嗟に『無限槍製（むげんそうせい）』の発動を試みるが、操作が間に合わず、辛うじて回避するのが精一杯だった。

「まだまだね、護斑。反応が遅すぎるわ。今からでも実験施設行きを希望した方がいいんじゃないかしら」

　彩姫の冷ややかな指摘に、俺は歯軋りする。クラス成績1位のみならず、学年1位である彩姫の言葉に、返す言葉がない。1年生の成績ランキング上位5名に、唯一の男子操縦士候補生である俺を加えた6人でチームを組んでいるが、俺の操縦技術が最も未熟なのは明らかだった。

「おっと、ユウヤ！そんなところで固まっていちゃダメよ！」

　クロエの声が聞こえ、次の瞬間、彼女のQ-アルマ【Mirage Gourmand（ミラージュ・グルマン）】から放たれた幻惑の香りが辺りに漂い始めた。視界が歪み、まるで万華鏡の中にいるような感覚に陥る。

「集中するんだ、モリムラ！敵は目の前だけじゃない！」

　ベティーナの厳しい声が響く。彼女のQ-アルマ【Eiserne Festung（アイゼルネ・フェストゥング）】が、重厚な装甲を纏いながら俺に迫ってくる。

「護斑殿、背後にご注意を！」

　楓の警告と共に、彼女の【風刃神剣（ふうじんしんけん）】から放たれた風の刃が、俺の背後を掠めていく。俺は慌てて回避しようとするが、バランスを崩して宙に浮いてしまう。

「みんな、バラバラだ！もっと連携を！」

　龍堂学園長の声がインカムから聞こえてくる。

「学園祭でのデモンストレーションまであと1週間しかないんだぞ！世界中の要人たちの前で恥をかくわけにはいかない。QH学園の独立性を強めるチャンスなんだ！」

　そうだ。来週の学園祭で行われるQ-アルマのデモンストレーション。各学年の成績ランキング上位者たちがチームを組んで披露する中、1年生である私たちは特に注目を集めている。ランキング上位5名に加えて、唯一の男子操縦士候補生である俺が加わったことで、話題性は抜群だ。それだけに、失敗は許されない。

「申し訳ありません」

　シャーロットの声が響く。

「私たちの連携が足りていませんわ」

　訓練が一時中断され、俺たちは地上に降り立った。Q-アルマを収納し、汗を拭きながら円陣を組む。

「あー、みんな。どうしたら連携を良くできると思う？」

　俺は恐る恐る仲間たちの顔を見回しながら問いかけた。

　彩姫が冷ややかな目で俺を見つめる。

「まず護斑、あなたの操縦技術を向上させることね。あなたがいるせいで、全体の動きが鈍くなっているわ。世界中の要人たちに、QH学園の実力を示すチャンスなのよ」

　その言葉に、俺はつい顔を背けてしまう。確かに、俺の存在がチームの足を引っ張っている。

　クロエが慌てて口を挟む。

「まあまあ、サキちゃん。ユウヤだって頑張ってるわ。それに、唯一の男子操縦士候補生がいることで、わたしたちのチームは特別な注目を集めているのよ。それより、もっと直感的に、お互いの呼吸を感じ合えるようになれば……」

「規律だ」

　ベティーナが真剣な表情で言う。

「各自の役割を明確にし、命令系統を整理すれば。他学年のチームに引けを取るわけにはいかないんだ」

「いえ」

　楓が静かに首を振る。

「武道で言う"間合い"のようなものを、チーム全体で掴むことが大切かと。それこそが、QH学園の独自性を示すことになるのでは」

　シャーロットがため息をつく。

「みんな正しいことを言っているのに、なぜかみんなバラバラね。このままじゃ、学園の評価を下げかねないわ」

　その時、俺の中で何かが閃いた。

「そうか……みんなの意見、全部正しいんだ」

「どういうことですの、護斑？」

　シャーロットが眉をひそめる。

「俺たち、それぞれ違う環境で育って、違う考え方をしてる。でも、それぞれの良さがあるんだ。それを活かせば……」

「なるほど！」

　クロエが目を輝かせる。

「私たちの個性を活かしつつ、お互いを補い合えば良いのね！それこそが、世界に示すべきQH学園の強みになるわ！」

「護斑のわりには、理にかなっているわね」

　彩姫が渋々頷く。

「異なる要素を組み合わせることで、より強固なシステムが構築できる。護斑、たまには良いことを言うのね」

「和の心……ですね」

　楓が穏やかな表情を浮かべる。

「まさに、日本が開発主体となったQ-アルマ技術の本質を表現できそうです」

「まぁ……悪くない考えね」

　シャーロットも認める。

「これなら、世界の要人たちにも印象深いデモンストレーションができそうよ」

「よし、これで作戦は決まりだな」

　ベティーナが力強く言う。

「各自の強みを最大限に活かし、弱点を補い合う。それが我々の戦術となる。そして、それがQH学園の独立性を示す証となるんだ」

　俺は仲間たちの顔を見回した。みんなの表情が、少しずつだが確実に変わっていく。これまでバラバラだった私たちが、一つのチームになろうとしている。

「じゃあ、もう一度やってみよう。今度は互いの個性を活かしながら」

　全員が頷き、再びQ-アルマに搭乗する。

　空高く舞い上がる6機のQ-アルマ。今度は違う。みんなの動きが、少しずつ噛み合い始めている。

　彩姫の冷徹な分析、クロエの直感的な動き、シャーロットの気品ある指揮、楓のしなやかな身のこなし、ベティーナの堅実な防御。そして、それらを繋ごうと必死に動く俺。

　バラバラだった私たちの動きが、少しずつ一つの流れになっていく。

　訓練が終わり、夕暮れ時。疲れた体を引きずりながら、俺たちは学園の中庭に集まった。

　彩姫がタブレットを取り出し、データを確認しながら口を開いた。

「今日の訓練データを分析したわ。護斑、あなたの動きもわずかながら向上したわね。唯一の男子操縦士候補生として、しっかり役割を果たしなさい。ただし、全体的な戦略にはまだ改善の余地があるわ」

　彼女の冷静な分析に、俺は頷くしかなかった。彩姫の戦略立案者としての才能は、チームにとって不可欠だ。

「ふぅ……なかなか良い感じになってきたわね」

　クロエが笑顔で言う。

「これなら、世界中の注目を集められそう！」

　彼女は小さな紙袋を取り出し、中からエナジーバーを取り出して配り始めた。

「はい、みんな。特製の栄養補給バーよ。疲れているでしょ？」

　クロエのサポートに、チームの雰囲気が和らぐのを感じた。

　シャーロットが優雅に髪をかきあげながら言った。

「皆さん、お疲れ様。明日は各国要人たちへの事前説明会があるわ。私が代表として出席するけど、みんなの意見も聞かせてちょうだい」

　さすが外交担当、と俺は思った。彼女の存在が、チームの社会的な立場を確固たるものにしている。

「みんなの心が一つになってきましたね」

　楓が穏やかに微笑んだ。

「調和の取れた動きが、世界に新しい可能性を示せるはずです」

　楓の言葉に、チーム全体が落ち着きを取り戻す。彼女の精神的な支えがあってこそ、俺たちは前に進めるんだ。

　ベティーナが腕を組み、厳しい表情で言った。

「良くなってきたとはいえ、まだまだだ。明日からの訓練メニューはさらに厳しくなる。特に防御戦術の強化が必要だ。世界の要人たちに、QH学園の実力を示すんだ」

　その言葉に、俺たちは身が引き締まる思いがした。ベティーナの指導があってこそ、チームは強くなれる。

　最後に、俺は空を見上げた。夕焼けに染まる雲の間から、一番星が瞬いている。

「みんな、ありがとう。これからもよろしくな。俺も、このチームの一員として恥じないよう、必ず追いつくよ」

　仲間たちの笑顔を見回しながら、俺は決意を新たにした。まだまだ未熟な俺だけど、このチームの調整役として、そしていつか中核となれるよう、必死に頑張ろう。

「よーし！」

　クロエが元気よく声を上げた。

「明日からも頑張ろう！そうだ、今夜はみんなでお疲れ様会をしない？わたしが料理を作るわ！」

　その提案に、みんなの顔が明るくなった。シャーロットも珍しく柔らかな表情を見せ、「悪くないアイデアね」と言った。

　こうして、俺たちのチームは少しずつ結束を強めていく。世界の注目を集めるデモンストレーションまで、あとわずか。俺たちなら、きっと成功させられる。

　しかし、その時はまだ知る由もなかった。学園祭当日、私たちを襲う予想外の出来事を。