死んだ恋人そっくりのアンドロイドと同居することになりました

第2話 ユウヒの今昔

　大学生の多くは夏休みという、人生の中でも一番長い休みに突入する時期。

　私は同級生とお茶をするために、喫茶店に足を運んでいた。

　遠くではセミが鳴き、じりじりする陽射しが照り付ける。

　あまりに強くなった紫外線は大気の間に漂わせたフィルターで吸収されるようになったが、私はその効果に疑問を持っている。

　だって、暑い。

「やっと、着いた」

　扉を押し開けば、カランカランとベルの音が鳴った。

　喫茶店という営業形態は、早々になくなるように見せて、ずっと続いていくものらしい。

　生身の人間も減って、店員にアンドロイドが増えてきても、喫茶店は変わりなく変わりながら続いている。

　私は同級生の姿を探した。

「死んだような顔してるじゃん」

「昨日、徹夜で研究してたからね」

　そう広くない店内。

　目立つプリン頭はすぐに見つかった。

　鳥越マモリ。目の下にはうっすらと隈が見えている。

　店員さんにアイスココアを頼みながら、腰かける。

「好きなことなら止めはしないけど……体には気をつけてね」

「優しいねぇ、ユウヒは。アカリに振り回されているだけあるわ」

「それは余計」

　机に肘をついてメロンソーダを飲むマモリの顔は、ニヤニヤしていた。

　この友人は会うたびにアカリとの関係についてからかってくる。

　何も答えない私にマモリはストローを回しながら、話を振ってくる。

「バンドの調子はどうなの？」

「おかげさまで、人気が出始めているかな。マモリの知り合いの多さには、ほんと助かってるよ」

　チケットが売れない時、マモリに頼むとあっという間。

　自分の宣伝は何だったんだろうと思うほどの売れ行きになる。

「どういたしまして。知り合いだけは多いからねぇ。役に立てて嬉しいなぁ」

「役に立ってるよ。私にもアカリにも」

　マモリの薄緑の瞳が、楽しそうに月の形になる。

　ちょっとだけ身構える。こういう時のマモリは大抵恥ずかしいことを聞いてくるのだ。

「アカリの夢は、ユウヒの夢？」

「まぁ、そうだね」

「そんなに人を好きになれるなんて、羨ましい」

　マモリが窓の外を見ながら呟く。少しだけ寂しそうに見える横顔。

「そんなに」と言われても私には分からない。

　私には気づいたらアカリがいたから。アカリにとってもそれは同じだろう。

「……私よりモテてる人に言われても」

「モテるのと、人を本気で好きになれるのは違うと思うなぁ」

　私は顔をしかめた。マモリは両肩を竦めるだけ。

　マモリは知り合いが多い。それは、誰でも拒まず受け入れてあげるからだ。

　友人も多いが、恋人関係だった人も多い。

　別れてからも続くのは、私には分からない関係だけど。

　店員さんが持ってきてくれたアイスココアに口をつけながら、しばらく雑談にふけった。

「あ、ミズキからだ」

「バンドについてじゃない？　出ていいよ」

「ありがとう」

　腕時計の上に、ホログラムが浮かぶ。ミズキの名前と着信の文字が踊っていた。

　何だろう？と思いつつ、マモリの言葉に甘えることにする。

　鞄から端末を取り出し耳に当てた。

「もしもし――」

『ユウヒ？！　大変、アカリがっ』

「えっ？」

　出た瞬間に飛んできた声に、世界が止まる。

　聞こえていたのかマモリが心配そうにこちらを見ていた。

　この時から、私の世界は灰色になったまま。動くことなく止まっていた。

　＊

　夏の学校は、色々なことを私に思い出させる。

　校舎の独特な匂い。学生がいるかどうかで、雰囲気ががらっと変わるところ。

　何よりふとした瞬間にアカリを見つけられる気がして、私はこの職場を好んでいた。

「先生はなんでスクールカウンセラーになったの？」

「え？」

　目の前には私の時と同じセーラー服を着た女の子。

　彼女から飛び出してきた言葉に、私は目を瞬かせた。

　夏休みに設けられたカウンセリング時間。

　誰もが自由に相談することができる。内容は自由。

　恋の相談から、勉強、進路と、その内容は、私の頃とそう変わっていなかった。

「学校が好きだからかな？」

　私は当たり障りのない答えを口にした。

　人を良く見るこの年ごろの子は、敏感にその壁を感じ取って、にんまりと口角を上げた。

「疑問形なんだ。自信ない感じ？」

「こら、一応、先生だから」

　面白がるような態度に、一応の注意を返す。

　自信はある。口に出すのが嫌なだけで。

　――この学校は私の人生で一番眩しかった場所だ。

　なんで、と聞かれれば、アカリがいたから。

　だけど、それを答えるには、まだ私の中で時間が足りなかった。

「人で学校に就職って、今すごく少ないじゃん」

「教えるのはアンドロイドの方が上手だからね」

「優しくて、すごく助かるんだけど……人じゃないんだよなぁ」

　噛みしめるよな言葉は、生徒の話でよく聞くものだった。

　私の学生時代から、更にアンドロイドの活用は進み、教師の大半はアンドロイドの仕事になった。

　学習的な面での教師はアンドロイドにピッタリの仕事と言える。

　もちろん、情緒面の問題は取り出され、そこを補うようにスクールカウンセラーは増えた。

「教育用のアンドロイドは、人らしさより、教えることだけ優先してあるからね」

「そうなんだ。芸能界で活躍してるアンドロイドは、怒ったり泣いたりするもんね」

　教育用のアンドロイドは、教えることに徹底している。

　怒ったりはせず、優しくわかるまで根気強く教えてくれる。

　その姿が逆に人らしくないと不評な部分もあるが、大抵は好評だ。

　それに比べて、芸能界で用いられるアンドロイドは、いかに人間に近づけるかを目標としているようだった。

「芸能界用アンドロイドも、大変らしいよ」

「あれ、ユウヒ先生、アンドロイドに詳しい？」

「友達が研究してるから、愚痴聞いてるうちにね」

　意外だったのか、目をぱちぱちとさせて私を見てくる。

　そんなにアンドロイドに疎そうに見えるのかな。と、私は苦笑した。

「へぇ、じゃ、この子知ってる？」

「動画？　顔出しなしか」

「いい声なんだ」

　取り出した端末を生徒がタップする。

　ホログラムの画面にアニメーションを使った動画とそれに合わせた音楽が流れてくる。

　懐かしい。昔、私たちも作ったものだ。

「へぇーーえっ？」

　歌が流れ始めて、耳を疑った。

　なんだったら、心臓は変なリズムになったし、息もどうすればいいか分からなくなる。

　良い声。知っている。だって、ずっと聞いていた声だから。

　だけど、ずっと聞けなくなった声で――私は言葉を失っていたのだ。

「どうしたの？」

　不思議そうな顔をした生徒に顔を覗き込まれる。

　じんわりと額かいた汗をそっと指で拭う。

　口元を歪に歪ませるのが精いっぱいだった。

「……知り合いの声に似ててびっくりした」

「えー、じゃ、その人なんじゃない？」

　私の気を知ってか、知らずか。

　瞳を好奇心で満たして、明るい声でそう言ってくる。

　今度こそ、苦笑して首を横に振った。

「それはないかな」

　だって、アカリはもういないから。

　その曲が終わるまで、私はホログラムから目を離せなかった。