婚約破棄されるようなので、惚れさせてから盛大に捨てようと思います

第13話 オルランド目線①

　執務室で書類にサインをしていると、侍従長が手紙を持ってきた。

　その手紙の束の中に、エレーナとアリアの名前を見つけた。

　俺は、楽しみは後にとっておくタイプだ。そういうわけで、アリアの手紙から開封した。

「婚約を受けるよう、勧めてくれただろうか？」

　ロベルトを通して、アリアに手紙を出した。内容を要約すると、『エレーナは俺を嫌っている。だが俺は、エレーナが好きだ。妻にしたい。婚約を受けるよう、君からも言ってくれないだろうか？』

　アリアからの手紙に目を通すと、失意のあまり、椅子の背もたれに倒れて片腕で目元を覆った。力が抜けて手から、手紙がするりと落ちる。

『婚約を受け入れるよう、エレーナの説得を試みました。一応は、成功しました。ですが、おかしな方向にいってしまったこと、お詫び致します。エレーナは貴方様への怒りが相当に強いようです。これ以上は私には無理です。エレーナの気持ちを変えるには、オルランド様の努力が必要かと思われます』

　ため息しかでない。わかっている。俺がバカだった。

　二年前。

　貴族学院に戻った俺は、エレーナに手紙を書いた。エレーナからも手紙がきた。そこには、優秀な家庭教師の指導のもと、勉学と礼儀作法に励んでいることが書かれていた。

　俺とエレーナは、手紙のやり取りを続けた。

　エレーナの字は美しく、慎ましかった。文字や文章に謙虚な人柄が出ていることに、おかしいとは思った。だが、手紙を通して、彼女を知ることのできる喜びのほうが大きかった。

「おてんば娘だと思っていたが、実は謙虚な性格なのだな。意外だ」

　冬休みになったら帰るから、会いたい。

　そう、手紙を書いた。エレーナは喜んでくれると思い込んでいた。

　だから、届いた手紙に心底驚いた。

『今の私では恥ずかしくて、お会いできません。貴方に見合う、立派な淑女（レディ）になりたい。完璧な礼儀作法を身につけた私を、オルランド様にお見せしたいのです。わがままをお許しください』

「俺は会いたくてたまらないのに、エレーナは違うのかよ……」

　王太子の婚約者になるということは、未来の王妃になることを意味する。エレーナはそのために必死に努力している。

　わかっているが、それでも恋しさが募って、直情的な手紙を綴った。

『完璧を追い求めなくていい。そのままのエレーナで十分に魅力的だ。君の明るい笑顔が好きだ。会いたい。君のことばかり考えて、頭がおかしくなりそうだ』

　エレーナと手紙のやり取りをして、三ヶ月。初めて、好きだと書いた。

　だが、エレーナは強固な態度を崩さない。

『王太子の婚約者として、完璧な淑女でありたいのです。貴方様と並んで歩いたら、恥をかいてしまうでしょう。胸を張って貴方様と会えるよう、精一杯努力します。今はお会いできません』

　寂しいが、エレーナの気持ちがわからないわけではない。会いたい気持ちを、ぐっと我慢した。

　だが、冬休みばかりでなく、春休みも会えなかった。

　俺は目立たぬよう、古い馬車に乗って、エレーナの屋敷の周辺を走った。

　見かけたエレーナは、背筋の伸びた美しい姿勢で散歩をしていた。

　物憂げな顔と、痩せている体が心配になったが、勉学に励んでいるのが本当だとわかって安心した。他の男に心変わりをしているのでは、と疑う気持ちがあったからだ。

「手渡ししたかったが、仕方がない」

　エレーナの誕生日に俺は、彼女の髪色のように美しい、アメシストのブローチを贈った。

　だが、俺の誕生日。彼女からは何も届かなかった。

　誕生日であることを知らないのかと思い、誕生日パーティーをしたことを手紙に書いた。

　エレーナから手紙が届いたのは、その一ヶ月後。『楽しそうで良かったです』とのつれない返事。

　最初の頃は、手紙を送った一週間後には返事が届いたのに、次第に遅くなった。

　夏休みも会えず、冬休みも会えない。手紙の返事は忘れた頃に届く。その手紙の内容は、いつも同じ。『立派な淑女になるよう、勉学に励んでいます』

　この頃にはすっかり、諦めてしまった。エレーナは、つれない女なのだ。

　それでも、他の女性に目を向ける気にはならない。

　エレーナとボードゲームをした時間が、あまりにも楽しすぎた。あんなに笑ったのは、後にも先にも初めて。石のように無感動だった俺の心を、エレーナが動かしてくれた。

　エレーナが好きだ。会えなくても、誕生日祝いをくれなくても。手紙をくれる間隔が開き、ついには届かなくなっても──。

　それでも好きだった。

　エレーナが貴族学院に入学したら、毎日顔を見合わせることができると心待ちにしていた。

　だが入学してきたエレーナは、笑顔を向けてくれなかった。目が合うと、怒ったようにプイッと顔を背けた。

「なんなんだよ！　俺がなにをしたっていうんだ！！」

　エレーナと話し合わなくてはならない。

　寮母に、エレーナへの面会を申し込んだ。寮母はエレーナからの返事を伝えた。

「エレーナさんは勉強で忙しくて、お会いできないそうです」

「少しの時間でいい。五分でもいいから会いたいと、伝えてくれ」

「ごめんなさい、とのことです」

　完璧な礼儀作法を身につけるまでは会えない。

　勉強で忙しいから会えない。

　体調が悪いから会えない。

　彼女は会えない理由ばかり、並べる。

　会えないのではない。彼女は俺に、会いたくないのだ──。

「もういいっ！　そんなに俺が嫌いなら、婚約を解消してやる！！」

　エレーナを嫌いになれたら楽なのに……。

　葛藤していたある日。エレーナの悪い噂を耳にした。その噂は日に日に広まっていき、エレーナの悪行を知らない生徒はいないだろうほどに知れ渡った。

　エレーナは、町で男友達と遊んでいるらしい。試験前なのに町に行ったのは、その男友達に会うためだ。エレーナのほうが、その男に夢中になっているらしい。エレーナは権力に興味がなく、王太子妃になるのを嫌がっている。気軽に付き合える男が好きだそうだ。ロダンという、男爵家の三男と図書室にいるのを見た。机の下で手を繋いでいた。エレーナはおとなしそうに見えて、男と遊ぶのが好きなようだ。意地悪な性格で、気に入らない女子を部屋に呼びつけては説教をしているらしい。傲慢で高飛車な女。だが、おしとやかな演技が上手い。オルランド王太子は女を見る目がない。エレーナに騙されていることに気がついていない。

　噂など、くだらない。エレーナに嫉妬する連中がありもしないことをでっちあげたに違いない。

　だが気になって寮母に訊ねてみると、エレーナは町に頻繁に出かけているとのこと。

　さらには、図書室に行ってみると、エレーナはロダンと一緒にいた。

　エレーナは髪飾りをつけていない。

　入学祝いに、エレーナに黄金色のトパーズの髪飾りを贈った。同封した手紙に、

『髪飾りは校則で許可されている。エレーナは俺の婚約者だと周囲に知らせるために、この髪飾りを毎日つけてほしい」

　そう頼んだにもかかわらず、つけているエレーナを一回も見たことがない。

　悪い噂は嘘だと信じたいが、彼女を信じ続けることに疲れてしまった。