婚約破棄されるようなので、惚れさせてから盛大に捨てようと思います

第5話 婚約者に選ばれたのは……

「食べ物が来たわ！！」

　アリアは、色気よりも食い気。麗しい王子を前にしても、心が動かされないらしい。実に頼もしい友人だ。　

　飲み物が配られ、白いテーブルクロスの上に大皿が乗った。

　華やかに着飾った令嬢たちはオルランドに群がり、私とアリアは人のいない食事テーブルに悠々とありついた。

「うわっ！　でっかいエビ！！」

「ロブスターよ。美食家の父でさえも食べたことがないというのに、娘が食すなんて。お父様、ごめんなさい。アリアは先に幸せになります」

「ふふっ。私、アリアが食事するのを見るのが大好き。綺麗に食べるよね」

「口を美しく開けて食べる。笑顔で食べる。感謝の心を忘れない。食べ散らかさない。食べ終えた皿の上は美しく。後片付けをする人のことを考える。食事とは芸術である。……私の父は、口うるさいのよ」

「いい教えだと思うわ。見ていて気持ちいいもの」

　私とアリアは、焼き加減が絶妙な鶏肉に歓声をあげ、魚の香草焼きに頬を緩め、ピクルスをポリポリと齧り、葡萄ジュースをごくごくと飲んだ。

「ねぇ、エレーナ。オルランド様、私たちを見ている気がするんだけど」

「そんなわけないよ。だって、食事に全振りしているんだよ。呆れて見ているだけじゃない？」

「そうね。きっとそうだわ。さて、デザートにしましょう。デザートを食べないでは帰れないわ」

「そうこなくっちゃ！　でも……果物ばっかりね。悪くはないけれど、お菓子が食べたい」

「本当。女の子がみんな痩せたいわけじゃないんだから。遠慮なく、お菓子を用意してほしいものだわ」

　アリアは不満を口にしながら、切ってあるオレンジを齧った。その途端、目が大きくなった。

「ちょっと待って！！」

「どこで待てばいい？」

「そういうことじゃないの。このオレンジ、想像以上に美味しいわ！」

「本当？　……わっ！　瑞々しいね！！」

「さすが王家。南の地方のオレンジが、新鮮な状態で手に入るなんて！　輸送が優遇されているんだわ。王妃にはなりたくないけれど、新鮮な果物が食べられるんだったら、愛人になりたいわね」

「アリア、絶対にやめた方がいい。オルランドは、釣った魚には餌をやらないタイプ。婚約者を放置するのが好きなの。お茶に誘ってくれず、手紙も寄越さない人だから」

「そうなの？　ひどい男ね」

「ねぇ、アリア。私たち、男なんていらないと思わない？　二人で楽しく暮らそうよ。同じ学校に通って、死ぬまで仲の良い友達でいようよ」

「それもいいわね」

　結婚して子供を成すのは、貴族の義務。それなのにアリアは、「いいわね」と言ってくれた。

　こういうところが、私たちは気が合うのだ。常識や慣習にとらわれることなく、自分の好きを追求する。

　アリアとの友情を手放したくない。こんなにも一緒にいて、心地のいい人はいない。

　オルランドとは絶対に接触しない。完全無視して、この場をやり過ごしちゃおう！

　そんな決心を固めていると、オレンジを食べていたアリアの手が止まった。

「う、うしろ……」

「なに？　お菓子が運ばれてきたの？　……ふへっ！！」

　振り返った先にいたのは──……オルランド。

　にこにこと微笑んでいるが、目は笑っていない。

「同じ学校に通って、死ぬまで仲良くか……。君にもそういう気持ちがあったなんて、嬉しいよ。言う相手が違うけれど」

「あ……」

「男は必要なくても、俺のことは必要としてほしい」

「え……あ、あの……」

　オルランドは、部屋の隅に控えていた侍従長に顔を向けた。

「エレーナ・ノーチェル嬢を、執務室に通してくれ」

　オルランドの後方で言動を見守っていた令嬢たちが、悲鳴をあげた。

　王太子に呼ばれる。それはつまり、婚約者候補に選ばれたことを意味する。

「あ、ああ、あああ、あのあの、無理です！！　私、なにもしていない。食べていただけです！！」

「食べている笑顔が良かった」

「で、でも、私、あの、絶対に嫌ですっ！！」

　オルランドはスッと笑みを消すと、アリアに真顔を向けた。

「エレーナの友人かい？」

「は、はい」

「だったら、君もおいで。二人を歓迎しよう」

　私は目を忙しなく動かして、ベレッタを探した。

（早くベレッタを押しつけなくちゃ！　自由が奪われちゃう！！）

　青ざめた顔でざわついている令嬢たちの後方に、ベレッタはいた。

　彼女の表情に、私は目を疑った。信じることができずに、目がおかしくなってしまったんじゃないかと思った。　

　ベレッタは、鬼（オーガ）のような形相で、私を睨んでいた。