婚約破棄されるようなので、惚れさせてから盛大に捨てようと思います

第4話 大好きな親友との再会

　私はロベルトによく似た人の視界から逃れるために、令嬢たちの輪に入る。

「ご機嫌いかが？　パーティーを楽しみましょうね」

「エレーナったら、相変わらず前向きね。楽しめるわけないじゃない。普通のパーティーじゃないのよ」

「そうそう。私、昨日からなにも食べていないの。細く作ったドレスに体を押し込むためにね」

　一番近くにいた三人の令嬢の輪に入っただけだったのだが、その中にアリアがいるのを認めた瞬間、涙腺が崩壊した。

「アリアぁーっ！　会いたかったーーっ！！」

「わわっ！　なに⁉︎　昨日、会ったわよね？」

　アリアに抱きつく。ふくよかな体から、甘い香水が香る。

　アリアは、私の大好きな親友。私たちは、死ぬまで友達でいようと誓った仲。

　けれど、食べることが好きなアリアを、家庭教師のローザは目の敵にした。

「友人とは、高め合う関係でなくてはなりません。アリアのようなブクブクと太った娘に、価値などございません。会うことも、手紙を出すことも、一切禁止します。わたくしに隠れて交流を持ったのなら、外に一晩置かれることを覚悟なさい」

　アリアだけじゃない。ローザは私の友達すべてに難癖をつけて、別れさせた。

　ただ一人、ベレッタだけは絶賛し、彼女との交流は認めてくれた。

　ベレッタは、ピンク色が似合う親切な伯爵令嬢。

　私は十五歳で、親から離れて学生寮に入った。ベレッタはルームメイトであり、たった一人の友達。ベレッタは私を気にかけてくれて、町に誘ってくれた。窒息しかけていた私は、ベレッタの優しさに救われた。

　だが、本音を言うのを許されるのならば、タイミングを考えてほしかった。勉強で追われているときに限って、ベレッタは町へと誘った。煮詰まっていては勉強が捗らない、息抜きが必要だと言って。

（そうかもしれないけれど、町に行ったぶん、徹夜で勉強しないといけなかった。体調を崩すことが多かったのって、絶対、疲れのせいだと思う）

　ベレッタの親切を迷惑だと思う自分に、嫌気が差す。私は性格が悪い。

　そんなことが心に影を落として、シュンと黙り込んでいると、アリアが私の背中を撫でてくれた。

　私は、今この瞬間へと、意識を戻す。

「ありがとう。大丈夫だよ」

「元気がないね。お腹が空いている？」

「えーっと、そうね。満たされていない感覚はある」

「じゃあ、いっぱい食べちゃおう！　どうせ私たち、王太子殿下に相手にされないもの。ベレッタが選ばれるに決まっているわ」

　大広間奥の扉が開いた。みんなの目が一斉に扉に向けられる。

　開いた金色の扉から姿を現したのは、舞踏会用の華やかな装いをしたオルランド。黒髪をリボンで一つに結んでいる。

　二年前のオルランドは長髪であったことを思い出す。

　それとともに、オルランドが死んだ目で、「お集まりいただき、感謝する。楽しんでくれ」と、ちっとも楽しそうでない声で言ったことも、記憶に蘇る。

（オルランドがパーティーの開始を宣言してから、料理が運ばれてきたのよね。どんな料理なのかな？　そこまでは覚えていないから、楽しみ！）

　懐かしい旧友との再会は、自分が安全圏にいることを確認させてくれた。その安心感からお腹が鳴る。空腹を感じるのは久しぶりだ。

　どんな料理が出てくるのかワクワクしながら、パーティー開始宣言を待っていると、オルランドと目が合った。

　一直線の眉の下にある聡明なエメラルド色の瞳が、ふわっと細まった。

（え？　目が死んでいない。今、笑った？）

　凛とした声が、会場に響き渡る。

「今日は私のためにお集まりいただき、感謝する。堅苦しい話は無しにして、みな、楽しんでくれ」

　オルランドが微笑んでいる。身構えていた令嬢たちは、オルランドの笑顔に緊張が解けたらしい。あちこちから、吐息が漏れ聞こえる。

「はぁー。怖い人って聞いていたんだけど、そうじゃないみたい。安心したー」

「笑顔が素敵！　無愛想な方だと思っていたけれど、違うのね」

「よし！　私、頑張るわ！！」

　私は首を捻る。パーティー開始の宣言が、二年前と違う気がする。けれどそれは、記憶違いで済まされる。しかし、笑っていることについては、どう捉えたらいいのだろう？