わたしは見習い脱衣婆

第35話 名声という牢獄

三途の川の岸辺には、今日も冷たい霧が立ち込めていた。静かな水音が川から響き、重く厚い霧が、何か大きなものが近づいてくるような気配を感じさせていた。少女は、今日訪れる魂が特に名声に囚われた存在であることを察していた。それは、自らの名声を守るために、心の自由を犠牲にしてしまった魂だった。

「今日やってくる亡者は、名声という牢獄に囚われた者だ。」

脱衣婆の静かな声が霧の中に響いた。名声――それは人々に認められ、称賛されることを意味するが、時にその重さは自由を奪い、自らを縛る鎖となる。名声に囚われた魂は、自分が築いた地位や評判を守ろうとするあまり、本当の自分を見失い、やがてその名声に自らが押しつぶされてしまう。

霧の中から現れたのは、中年の男性だった。彼は背筋を伸ばし、どこか威厳のある佇まいを見せていたが、その目の奥には深い疲れと焦りが感じられた。彼の姿は、まるで自分が作り上げた名声という仮面に縛られているかのようであった。

「彼は、生前に多くの人々に認められ、名声を得ていました。しかし、その名声を守ることに執着しすぎた結果、自らを失い、最終的にはその重さに押し潰されてしまったのです。」

脱衣婆の説明に、少女は彼の表情をじっと見つめた。彼が抱える名声の重みが、その魂を深く縛り付け、今もなおその鎖から解放されていないことが伝わってきた。

「あなたは、何をそんなに守ろうとしてここに来たのですか？」

少女は静かに問いかけた。彼女の声は優しく、しかししっかりと彼の心に届くように響いていた。男性はしばらく何も答えず、ただ目を伏せていたが、やがて重い声で話し始めた。

「私は……名声を守りたかったんだ……人々に尊敬され、称賛される自分であり続けたかった……でも、そのために、自分が何をしているのか、わからなくなってしまった……」

彼の言葉には、深い疲れと虚しさが込められていた。彼は、自らが築き上げた名声を守るために、いつしか本当の自分を犠牲にしてしまったのだ。

「あなたが守りたかったのは、本当に名声だけだったのでしょうか。」

少女はさらに問いかけた。彼がその名声にどう囚われ、何を感じてきたのかを理解するために、慎重に言葉を選んだ。

「わからない……最初は、自分が誇りに思えることをしていたんだ……でも、次第に人々の目が気になり、自分を大きく見せることばかり考えるようになっていた……私は誰のために、何をしていたのか、わからなくなってしまった……」

彼の声には深い後悔と混乱が感じられた。彼は、最初は純粋な気持ちで行動していたが、名声に囚われることで次第に自分を見失ってしまったのだ。

「名声は確かに人々を引きつけるものですが、それに囚われすぎると、自分の本質を見失ってしまいます。重要なのは、他者の目ではなく、あなた自身がどう生きたいかを見つめることです。」

少女は彼に向かって静かに語りかけた。彼がその名声の鎖から解放され、自分自身を見つけることができるようにと、優しく言葉を紡いだ。

「でも……私はもう何もない……名声を手放したら、私はただの無力な存在だ……」

彼の声は弱々しく、その言葉には深い無力感が込められていた。彼は、自らの名声に依存し、それを失うことが自分自身を否定することだと感じていたのだ。

「名声があなたを輝かせていたのではありません。あなた自身が持っている力や信念が、あなたを輝かせていたのです。名声を手放すことで、あなたの本質が消えるわけではありません。あなたが何を大切にし、どう生きるかが、真の価値を決めるのです。」

少女は彼に向かって優しく微笑んだ。その微笑みには、彼が名声の枷から解放され、本当の自分を見つめ直すことができるようにとの祈りが込められていた。

「でも……私はもう遅い……もう何もかも手放せない……」

彼の声には、まだ迷いが残っていたが、その奥にほんのわずかな希望の光が見え始めていた。彼は、自らが名声に囚われ続けることで失ったものを少しずつ理解し始めていた。

「遅すぎることはありません。あなたが名声に頼らず、自分自身を見つめることで、真の自由が得られます。名声がなくても、あなたはあなた自身であり、その価値は誰にも奪えないのです。」

少女は彼に対して力強く語りかけた。彼が名声という仮面を手放し、前に進むための道を選べるようにと、心を込めて言葉を紡いだ。

しばらくの間、彼は何も言わずに立ち尽くしていたが、やがて顔を上げた。その目には、わずかに希望の光が宿り始めていた。

「私は……その道を選びたい……名声に囚われるのはやめたい……本当の自分を見つけたい……」

彼の言葉に、少女は微笑んだ。彼が自らの名声を手放し、前に進むことを決意したことに、少女は安堵した。

「よろしい。あなたが選んだその道が、あなたの魂を救うことになるでしょう。」

脱衣婆が静かに告げると、霧の中から一筋の光が差し込み、彼の姿を包み込んだ。彼の表情は次第に穏やかになり、名声の鎖から解放されたその顔には、ようやく安らぎが訪れた。

「ありがとう……」

彼の最後の言葉が、少女の耳に届いた。やがて、彼の姿は光の中に溶け込んでいった。

「今日の裁きから、何を学びましたか？」

脱衣婆が静かに問いかけた。少女はしばらく考え、静かに答えた。

「名声は私たちを高める力を持つかもしれませんが、それに囚われすぎると自分を見失います。本当の価値は、他者の目ではなく、自分自身が何を大切にするかにあるのだと学びました。」

脱衣婆は満足そうに頷き、次の亡者がやってくる準備を整えた。少女もまた、その言葉を胸に刻み込み、次なる裁きに向けて心を整えた。

霧が再び立ち込め、次の魂が訪れる予感が漂ってきた。少女はその静かな風を感じながら、今日の裁きがもたらした教訓を胸に、次なる試練に備えて心を引き締めた。