わたしは見習い脱衣婆

第27話 絶望の底

三途の川の岸辺は、今までにないほど深い暗闇に包まれていた。霧は重く垂れ込め、まるで空気そのものが凍りつくかのような冷たさを帯びていた。少女は、その異様な静けさに身を包まれながら、今日訪れる魂が特別に深い苦しみを抱えていることを感じ取っていた。いつものように静かに心を整えながらも、彼女の胸には不安がよぎっていた。

「今日やってくる亡者は、絶望に囚われた者だ。」

脱衣婆の言葉が静かに響き、少女はその意味をじっと考えた。絶望――それは、未来に何の希望も見出せず、深い暗闇の中で身動きが取れなくなる状態である。絶望に囚われた魂は、自らの人生を否定し、その先に何の価値も見出せなくなってしまう。

霧の中から現れたのは、やせ細った中年の男性だった。彼の目には光がなく、顔には深い苦悩と諦めの色が浮かんでいた。彼の姿は、まるでその身に全ての希望を失い、何かに押し潰されそうになっているかのようだった。

「彼は、生前に自らの人生に意味を見出せず、絶望の中で生き続けていました。そして、その絶望に耐え切れずに、この地にたどり着きました。」

脱衣婆が静かに語ると、少女は彼の表情をじっと見つめた。彼が抱える絶望の重さが、彼の魂を深く押し潰し、今もなおその暗闇から抜け出せずにいることが伝わってきた。

「あなたは、何に絶望してここに来たのですか？」

少女は静かに問いかけた。彼女の声は優しく、しかし彼の心に届くようにしっかりと響いていた。男性はしばらく何も答えず、ただ霧の中を見つめていたが、やがてかすれた声で口を開いた。

「私は……何もかも失ったんだ……仕事も、家族も……私には何も残らなかった……だから、生きる意味が分からなくなってしまった……」

彼の言葉には深い虚無感と絶望が込められていた。彼は、生前に自らの人生から全てを失い、どんなに努力してもその状況を変えることができず、最終的には全てに絶望してしまったのだ。

「あなたは、その絶望から逃れようとしなかったのですね。」

少女の問いに、男性は顔を歪め、苦しげに息を吐いた。

「逃れられなかった……どれだけ頑張っても、何も変わらなかったんだ……私は必死に生きようとした……でも、その度にすべてが崩れていった……最終的には、何もかもが無意味に思えてきた……」

彼の声は震えており、その言葉には深い悲しみと諦めが感じられた。彼は、自らの努力が報われず、どんなに頑張っても状況が良くならないことに耐え切れず、絶望の中で生き続けてきたのだ。

「絶望は、あなたの心を縛り付け、前に進む力を奪います。しかし、絶望に囚われることがあなたの全てではありません。その絶望から抜け出し、光を見つけることができれば、あなたの魂は救われるかもしれません。」

少女は彼に向かって静かに語りかけた。彼がその絶望から解放され、希望の光を見つけることで魂を救う道を見つけられるようにと、優しく言葉を選んだ。

「光……そんなもの、私には見えなかった……私は、ただ暗闇の中で生き続けるしかなかったんだ……」

彼の声は弱々しく、その言葉には深い虚無感が込められていた。彼は、どんなに生きようとしても、何一つ良くならない状況に絶望し、その中で生きることを諦めてしまったのだ。

「絶望は、時にすべてを覆い隠してしまいますが、それでも光は存在します。あなたがその光を見つけようとする意志を持つことで、絶望の闇から抜け出すことができるのです。」

少女は彼に向かって優しく微笑んだ。その微笑みには、彼が絶望の中でも光を見つけ、前に進むための力を持てるようにとの祈りが込められていた。

「でも……私はもう遅い……絶望に囚われたまま、何もかもを失った……どうやって前に進めばいいのか、分からない……」

彼の声は弱々しく、その言葉には深い無力感が込められていた。彼は、自分が絶望に囚われたまま、どうやってその闇から抜け出せるのかが分からなくなっていたのだ。

「遅くはありません。あなたが自らの絶望と向き合い、その中で光を見つけようとすることで、道は開かれます。絶望は永遠ではなく、そこから抜け出す力はあなた自身の中にあるのです。」

少女は彼に対して力強く語りかけた。彼が自らの絶望と向き合い、前に進むための力を持つことができるようにと、心を込めて言葉を紡いだ。

しばらくの間、彼は何も言わずに立ち尽くしていたが、やがて顔を上げた。その目には、わずかに希望の光が宿り始めていた。

「私は……その光を見つけたい……もう、絶望に囚われるのはやめたい……前に進みたい……」

彼の言葉に、少女は微笑んだ。彼が自らの絶望から抜け出し、前に進むことを決意したことに、少女は安堵した。

「よろしい。あなたが選んだその道が、あなたの魂を救うことになるでしょう。」

脱衣婆が静かに告げると、霧の中から一筋の光が差し込み、彼の姿を包み込んだ。彼の表情は次第に穏やかになり、絶望を手放したその顔には、ようやく安らぎが訪れた。

「ありがとう……」

彼の最後の言葉が、少女の耳に届いた。やがて、彼の姿は光の中に溶け込んでいった。

「今日の裁きから、何を学びましたか？」

脱衣婆が静かに問いかけた。少女はしばらく考え、静かに答えた。

「絶望は時にすべてを覆い隠し、前に進む力を奪いますが、光は必ず存在します。絶望の中でも、その光を見つけることが魂の救いにつながるのだと学びました。」

脱衣婆は満足そうに頷き、次の亡者がやってくる準備を整えた。少女もまた、その言葉を胸に刻み込み、次なる裁きに向けて心を整えた。

霧が再び立ち込め、次の魂が訪れる予感が漂ってきた。少女はその静かな風を感じながら、今日の裁きがもたらした教訓を胸に、次なる試練に備えて心を引き締めた。