誰にも懐かない飛び級天才幼女が、俺にだけ甘えてくる理由

第百八十五話 路傍の石ころ

　明らかに、失望されているはずだ。

　期待外れだと言わんばかりの目で、俺を見ていたはずなのに。

　世月さんは、俺のことをちゃんと評価してくれているらしい。

「陽平に出会ってから、ひめは激変したわ。よく笑うようになって、毎日が楽しそうで、感情を表に出すようになったのよ」

　……そういえば、芽衣さんも似たようなことを言ってくれたなぁ。

　同じように、世月さんもひめの変化を喜んでくれているということらしい。

「二週間くらい前かしら。この前、一瞬だけ帰宅した時に娘と会ったのだけれど、あの時に驚いたわ……すごく優しい笑い方をするのよ。芽衣に詳しい話を聞いたら、最近仲良くなった男の子の影響だ――って聞いたわ」

　それが俺だった、ということか。

　……まぁ、ひめが良い方向に変化したことは、嬉しく思う。そこに少なからず影響を与えたのなら、何よりも喜ばしい。

　俺と出会ってから、ひめが明るくなったということは……つまり、彼女が楽しい日々を送れている、ということだろう。それは純粋に嬉しい。

　ただ、それは別に俺だけの功績ではないとだけは、言いたかった。

「……聖さんと芽衣さんのおかげでもありますよ。甘えさせてくれる姉と、面倒を見てくれるメイドさんがいたからこそ、ひめは健やかに育っているのだと思います」

「もちろん、分かっているわよ。でも、明確にひめが変化したのは、あなたと出会って以降よ？　陽平が、大きなきっかけを作ってくれた。だから、陽平のおかげなのよ」

　俺のことを、世月さんはちゃんと称えてくれている。

　それはありがたいのだが……しかし、不思議だ。

　この人は、俺に対してあまり好意的だとは思えない。

　芽衣さんは分かりやすかった。世月さんと同じように評価して、その上すごく親切にしてくれたのだが……この人の態度は、どこか他人事なのだ。

　肯定的、とは決して言えない。

　むしろ、否定的とも感じ取れてしまうような、冷たさがある。

　そのせいか、俺はなおも居心地が悪いままだった。

　可能なら、今すぐにでもこの部屋から出ていきたい。しかし、世月さんはまだ言葉を続けているので、そういうわけにはいかなかった。

「あなたの話を聞いて、すぐにでも会いたくなったわ。分単位のスケジュールを押し込んで、二週間かけて調整して、そうして今日この時間を迎えられた。陽平とようやく対面できたことを、何よりも嬉しく思うわ」

「……嬉しいと言う割には、歓迎されている感じはありませんが」

「そうね。残念ながら……ではないわね。嬉しいことに、陽平は私が期待するような人間ではなかったから、態度は許してちょうだいね。今すごく、残念に思っているのよ」

　ほら、やっぱりそうだ。

　世月さんは、俺に対してなぜか失望している。

　この人はいったい、俺に何を期待していたのだろう。

「……あのひめが影響を受けるほどに、優れた人間なのかと期待しちゃったのよ。気難しいうちの娘が懐くような『特別性』がある人間なら、大きな価値があるじゃない？　もしそういう人間がいるのなら――私は、手に入れたいと思ったわ」

　手に入れたい。

　その一言を聞いて、確信した。

　俺は、世月さんとは決して相容れない人間なのだ――と。

「ひめも聖も、事業に巻き込む気はなかった。私の娘たちに『人徳』を期待しても無駄だもの。どうせ、うまくいったとしても私と同じような結果しか生まれない。カエルの子はカエルにしかなれないもの。それなら、井の中ではなく大海を泳いでもらった方が幸せだものね」

「カエル……と呼ぶには、すごい二人だと思いますが」

「そうね。凡人ではないけれど、まぁ私と似たような性質を引き継いでいるでしょう？　それだと意味がないのよ。能力だけで人はついてこない。人徳のある、優れた人間が私の手元にいたら……その時は、区切られた井戸を大海のごとく広くすることだってできる。その中で泳ぐ幸せなら、娘たちに与えてもいいかなと思ったのよ」

　たとえが抽象的で、少し分かりにくさもあるのだが。

　まとめると、世月さんは――ひめが懐いた俺という人間が、人徳のある『特別な人間』であることを期待していたらしい。

　ただ、そうではないと話していて気付いたようだ。

「でも、違ったわ。あなたは普通の人間でしかなかった……私が興味を持てない、凡庸な石ころだった。だから、失望したのよ。あと、評価もしているわ」

「評価……？」

「普通の人間のくせに、私の娘が懐くなんてすごいじゃない――って、ね？」

　その言葉に、俺は苦笑することしかできなかった。

　芽衣さんみたいに、好意的ではない。それは残念だが……まぁ、言われていることは間違いじゃないので、どうしようもない。

　良くも悪くも、俺は普通の人間である。

　それ以下でも、それ以上でもないのだから――。