第八十八話 かわいいサプライズ
芽衣さんはどうやら、俺のことを勘違いしていたようだ。
「あら？ ひめお嬢様が、お二人は結婚すると言っていたと思うのだけれど」
「ち、違うもん！ ひめちゃんが勝手にそう言っているだけだよっ。も～」
俺よりも先に聖さんが首を大きく横に振った。
そんなに強く否定するなんてショックだ……とは、もちろん思っていない。聖さんの言葉が正しいし、むしろ俺からだと否定しにくかったので、逆にありがたいと思ったほどだった。
「陽平くん、ウェディングケーキってそれぞれの段に意味があると知っていますか？ 一段目はパーティーのゲストと食べるためで、二段目は参加できなかった方々に配るため。それから三段目は、結婚の記念日や生まれてくる子供に食べさせるため、という意味があるそうですよ」
一方、ひめは相変わらずマイペースだ。
芽衣さんに色々と言っている聖さんを横目に、一生懸命話しかけてくれていた。
縁談に関する話は聖さんがやってくれているし、俺はひめの相手をしておこうかな。
「段数にまで意味があるんだ……そもそもウェディングケーキが三段ってことも知らなかったよ」
「わたしも、芽衣さんに教えてもらいました」
「芽衣さんに……？」
「はい。ウェディングケーキを注文する際にどれがいいか選びました。イチゴが乗っているものを選んでくれて嬉しいです」
あ、この子……最初から分かってたな？
やけに落ち着いている理由が分かった。そもそもケーキが出てくることも把握していたらしい。
「ひめ……これってもしかして、サプライズ？」
「えへへ。なんのことでしょうか」
と、笑いながら舌をちろっと出すひめ。
愛らしいとぼけ方をされてはどうしようもない。サプライズには驚いたけど許そう。まぁ、最初から怒ってないんだけど。
「陽平くんはお姉ちゃんと結婚するので、今のうちに芽衣さんとも面識があっても良いと思っていました。だから、お願いして早めに迎えに来てもらっていたんです」
芽衣さんが俺と会うことを計画していた、と思っていた。
しかしそれは違ったらしい。ひめがお願いしていたようだ。
「もちろん、芽衣さんも会いたいと言っていたことは本当です。なので、全部が全部わたしの指示というわけでもありませんよ？ ウェディングケーキの注文を申し出たのも、芽衣さんですから」
……芽衣さんの意図もちゃんとあるので、ひめだけの策略と言うわけではないのか。
今回、この子はただ芽衣さんを補助しただけのようだ……つまり、最初から俺のことに関する根回しも済んでいたということになる。
芽衣さんに嫌われる可能性なんて、最初からなかったのだ。
なぜなら、ひめが俺の良い印象を芽衣さんに植え付けていたのだから。
（……やっぱり、子供離れしてるなぁ）
時折、彼女の特別性を肌で感じることがある。
今日だってそうだ。子供らしい無邪気な理由でこそあるが、子供らしからぬ外堀の埋め方をしてきた。
聖さんと俺を、結婚させるために。
そしてひめが、俺の義妹になるために。
油断している時。ついそのことを忘れそうになった時。
そのタイミングで、思い出させるかのようにこの話題を出してくるひめのおかげで、俺は聖さんのことを意識せざるを得なくなる。
さすが天才幼女だ。
そう思わせると同時に、だけどこの子はやっぱり子供だとも思った。
（……姉と結婚してほしい、と言う割にはずっとくっついて離れないんだよなぁ）
手が、俺のひざ元をきゅっと握っている。
まるで、どこにも行かないでほしいと言わんばかりに。
自分を見てほしいと、主張するように。
この子の思いは、今もなお『兄妹愛』なのだろうか。
そのことは分からないけれど、指摘してもひめを悩ませてしまうだけだと分かっているので……俺は小さく笑って、彼女の頭をそっと撫でるだけにしておいた。
八歳の子供にその矛盾を指摘するのは、まだ早すぎるだろう――。
//あとがき//
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