背徳者 ～暴君と呼ばれた皇帝～

第29話 約束

　その日、ルキウスが帰ったのは真夜中すぎだった。

　大分酒が入っている。それでもしっかりとした足取りで戻ってきたのだが、宮殿の私室から明かりが漏れているのを見て、自分は酔っているのかと驚いた。

　目をこすって改めて見てみるが、やはり変化はない。ゆっくりと歩いていた足が、急に速くなる。

　このような時刻までオクタヴィアが起きているなど、何か異変が起きたのではないか。

　階段を駆け上がり、扉を開いた先に、オクタヴィアの後ろ姿があった。

　寝間着のまま座っていた彼女は、気配に気付いたのかゆっくりとこちらを振り返る。

「おかえりなさい」

　いつもと変わらぬ、優しい笑顔があった。

　安堵に胸を撫で下ろしながら、申し訳なさが込み上げてくる。

「待っててくれたの？」

「ん――少し、寝付けなくて」

　笑顔に、苦みが混じる。

　やはり、何かあったのだろうか。再び心配が浮かぶより、駆け寄ってきたオクタヴィアに抱きつかれる方が早かった。

「――オクタヴィア？」

「大好きよ、ルキウス。ずっと傍にいて。絶対に、離さないでね」

　戸惑うルキウスへの答えは、震えた声だった。

　それはいつも、ルキウスがオクタヴィアにくり返す言葉。

　急にどうしたのか。疑問よりも、嬉しさを覚える。

　ルキウスが口にする度、曖昧に笑うしかなかった彼女が、自らそう望んでくれたのだ。

　ガイウスへの想いを自覚したけれど、オクタヴィアを大切に思う気持ちに変化はない。

　否、義務感もあるのか、より増した気さえしていた。

「当然だ。約束する」

　優しく抱きしめ返しながら、オクタヴィアの額に口付ける。

「――約束？」

「そう、約束」

　見つめ合い、どこか不安げなオクタヴィアを安心させたくて、笑みを刻んで見せる。

　ありがとう。

　小さく囁く声と同時、オクタヴィアがまた、身を寄せてくる。

「――ずっと、傍にいさせてね」

「勿論だよ。ずっと君の横にいて、守ってあげる」

　今までいつも控えめで、我儘ひとつ言わなかったオクタヴィアが甘えてくれている。――頼ってくれる。

　私は、なんと幸せなのだろう。

　思わずにはいられなかった。

　ガイウスとオクタヴィア、それぞれに複雑な感情を抱いているとはいえ、大切な人達に恵まれている。

　オクタヴィアの体温を感じながら、ルキウスはうっとりと目を閉じた。