C３〈からー・からー・きゃんばす〉

[第五章：思いの戦い]その１

「純・カラーブックを殺せぇ！」

「チョコも捕まえるのよ！徹底的にお仕置きして、悔い改めさせるのよ！」

「そうだやれぇ！」

「やれぇ！」

『おおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉ！！』

　チョコの家周辺にいたカラーヤ達は口々に言い、全力で走っていく。

　彼らが追う対象は勿論、チョコを抱えて疾走する純であった。

「…[菓子団]の六割はいますよ、ざっと見た感じ…！」

　走りの速度差からすぐに抱えられることになったチョコは、周囲を見て言う。

　相手の数は怪我をしている者も含めて総勢で六十程。純を包囲した時の[カラーズハート]よりは少なく、個々の力も決して強くはない。

　だが、その不足は怒りや恨み、憎しみ、執念によって補われている。

「待てぇぇぇぇぇ！」

　千差万別の色が蠢き、純たちの動きに従って流動していく。

　手には棒や杖、板など、とにかく物理攻撃に使えるものが握られ、顔面には鬼の形相が浮かんだ状態で、彼らは迫ってくる。

(…これ、結構不味い…)

　純は走りながらそう思う。

　六十人は三手に分かれ、純たちを包囲しようとしてくる。

(…あの…[カラーディアン]っていうのと戦わなきゃいけないのに…)

　包囲を行うカラーヤ達は、純より圧倒的に格下だ。

　故に、戦って負けることはまずない。

　ただ、三つの集団による代わりばんこの攻撃は、かなり厄介だ。

　塔内の構造把握による相手側の先回りと、それへの対応は避けがたい。

　そして、一々相手をしていると、体力の消耗は避けられない。ただでさえ体が万全ではないというのに。

(…[カラーズハート]に包囲された時みたいに、同士討ちをさせるのも難しいし…)

　数日前に[カラーズハート]に囲まれた時は、初撃をどうにか回避したのち、狭い空間での乱戦を誘発することで、飛び道具による同士討ちを誘い、攻略することができた。

　だが、今純が走る階層は居住のための場所で、[天塔]自体も大きいこともあって、それなりに広い。

　飛び道具も使ってこない以上、[カラーズハート]にやった戦法を使うことはできない。

「……どうしよう…」

　純は走る。

　できるだけ体力を温存するため、一刻も早く包囲を突破するため、カラーヤ達から離れようとする。

「純…昇降機はまだ先です…！」

「うん…！」

　前のように階段を上るのは体力を消耗する。故に、純はチョコの案内に従い、[色抽出機]のある階層へ行ける昇降機へと向かっていたのだ。

　だが。

『死ねぇぇ！！』

　角を曲がった先、大量の槍や棒、石が純たちへ降り注ぐ。

　万全でない体に受けるわけにもいかず、純は後退して回避するが、今度は剣術の心得があるカラーヤが振り下ろしの一撃を狙ってくる。

　それにチョコの杖で応戦し、相手の得物を弾き、近くの建物の屋上へと跳躍する。

　だが、そこには瓶を持ったカラーヤ三人がおり、立て続けに投げつけてくる。

　これもまた回避し、別の建物へ飛び移ろうと跳ぶと、さらに別のカラーヤが鉄棒を投擲し、叩き落そうとしてくる。

　それを視界の端で捉えると、チョコを抱くようにして後ろへと体を動かすことで、斜め後ろへの回転を付けて軌道を変更。

　直後に一回転して着地すると、周囲のカラーヤが素人の動きでこそあるが、圧倒的な物量で殴り掛かりに来る。

　それを、杖を振り回しながら速攻で一点突破し、一時的にカラーヤの数が減った、遠くに高い塔が見える道を疾走する。

「純、大丈夫ですか？」

「…まぁ、これぐらいなら」

　とは言いつつも、純は不安に思う。

(確実に…疲れてきてる…)

　完全回復していない体では、疲労はたまりやすい。加えて、連続での三次元軌道だ。

　疲れないはずがない。

　そしてそれは、彼女らを追う者たちにも伝わっているようで、

「さっきより動きが微かだが鈍くなった！」

「あいつ回復しきってないんだ！」

「このままいくのぉ！もう四割ダメだけど、残りでやりきれる！」

『純・カラーブックを、潰すのじゃァァァァぁぁ！！』

　怒声とともに、カラーヤが迫ってくる。

(このままじゃ…ジリ貧…)

　体力が枯渇してしまっては意味がない。

　現状をどうにか打開する必要が、二人にはあった。

「…なにか、手はないのでしょうか…」

　焦り気味にチョコはそう呟く。だが、彼にできることはないだろう。

　仲間とは言っても、怒り心頭の[菓子団]の者たちは、彼の言葉など聞かないだろうから。

　彼にできるのは、せいぜいが案内程度なのである。

「…手…」

　そう呟いたとき、純は今まで忘れていたことを思い出す。

(そうだ。確か出る前…徒花に)

　彼が、万が一の時にやるよう言われていたことを、純は振り返る。

「そうだった…。呼ぼう」

「呼ぶ？誰をです？」

　揺られる中でそう言うチョコに、純は笑って答える。

「…それはね」

　そこで、純は今まで最大の跳躍を行う。

　二人は宙を舞い、近くにまできた、円型の階層が連なって構成される、塔の中腹のテラスに着地する。

　そして、チョコを守るように抱いて立ち上がった純は、テラスで息を吸い、

「…………来てぇぇぇぇぇ！！粋ぃぃぃぃぃ！！」

「！？」

　できる限りの大声で、そう叫んだ時だった。

「あひゃっひゃひゃ！聞こえたぜ、純ぃぃぃぃ！」

　塔の頂から声が聞こえる。同時に、そこから大量の何かが、地上のカラーヤ達にばら撒かれる。

「なんだ！？」

「玉？」

「にゃにかなぁ？」

　直後、地面へ当たった玉が、全て破裂した。ついで、その中から一斉に光が放たれた。

『のぎゃぁぁぁぁぁぁ！？』

　それを受け、三方向から塔へと迫っていたカラーヤ達は、一時的にではあるが目をやられ、急な刺激にのたうち回る。

　チョコはその様子を、テラスから見下ろす。

「…こ、これは一体…」

　そうチョコが言っていると、奥の方から、一人のカラーヤが歩いて来る。

「…ちょっとしたおもちゃだ。マゼンダと鉄の奴を衝撃がなければ、はじけ飛ばないギリギリの状態で玉にして、中に発光性質の混合物をいれた、な」

　それに、二人は振り向く。

「…純の声が聞こえやすいよう、助けやすいよう、ここに潜んでたのは正解だったな。…ま、随分暇だったけどな？あひゃひゃ」

　などと言う彼を捉え、純は言う。

「…粋！」

　[カラーバーン]にいた二人の[カラーズハート]と共にいる自身の夫を見る。

「久しぶりだな、純。ちゃんと生き残ってて、嬉しいぜ？」

「うん！」

　純は夫との再会に嬉しくなり、その手を取って笑う。

そして、

「私がこうしてられるの、チョコのおかげなんだ」

　と、彼の方を見て言う。

「ほう、そうか」

　粋は、驚いて目を見開くチョコを見る。

「…いろいろ感謝するぜぇ？純を助けてくれて……そんで、罠に嵌めたりな」

「…あ、えっと、それは…」

　そのことに関しては言い訳もなにもできないため、チョコは言葉に詰まる。

「…すいません」

　それだけは言おうと思ったのか、チョコは粋を見て、申し訳なさげに言う。

　彼はそれを受け、少し黙っていたが、

「……まぁ、いいだろ。とりあえずはな」

　これまでの状況を把握しているらしい粋は、チョコへの怒りを少し見せつつ、収める。

「…それより、今だ。純、今は何をしてる？さっきの奴で少しは安心だ。話してくれ」

　その言葉に、純はここまでのことをすべて話す。

　[カラーディアン]との戦いや、二人の色神、昇降機に向かっていること、それら全てを。

「なるほどなぁ。体力をこれ以上使わず、かつ、この包囲網の突破かぁ」

「うん。さっきのとか、使える？」

「いや、あれはそんなに長時間やれないし、割とすぐに目も慣れる。距離はまだあるんだろ？」

「はい。昇降機の入り口までは、まだそれなりに」

「…包囲網はある。屋根伝いも待機しているやつもいて厳しいか。…なら」

　そこで、粋は怪しく表情を歪ませる。

「…なら、いい考えがあるぞ」

「いい、考えですか？」

「どんなの、粋？」

　二人は期待して粋に問う。

「ああ。これは[カラーディアン]攻略にも繋がるいいものだぜ？」

「え、本当ですか？そこまでの？」

「ああ…その通りだ」

　そう言って、粋は視線を横に…一人の[カラーズハート]へ送った。

[なんでしょう]

　視線を受けた[カラーズハート]は、カードを掲げて言外に言う。

「…おい、脱げ」

『え？』

「！？」

「さぁ、悠長にしている暇は、ねぇぞぉ！」

[待つ]

[待つ]

[待つ]

　[カラーズハート]は青ざめて後ろへ後ずさり、カードを何度も掲げる。

　彼女の主はあくまでも徒花であり、従うように命令されていても、彼相手程の絶対的なものではない。

　故に、こうして若干嫌がっているのである。薄い自我でも嫌に思ったために。

　だが、粋は一切気にすることない。容赦なく彼女へと迫り、

「待たない、ぞ？」

「ん……！！！！！」

　珍しくも[カラーズハート]が声を上げる中、その身を包む衣服と外装が、次々と脱がされていく。

　一投げで筒が転がり、一投げで外装が音とを立てて四つに分解され、一投げで服が床にふわりと落ち、

「え、ええ…」

「…い、粋…」

　二人がその光景を見て、やや引いて呟く中、もう一人の[カラーズハート]は、静かに手を合わせた。

　かわいそうに、とでもいいたげに。

「…さぁ、純。準備だぜ？」

　全裸になり、青ざめた表情で震える[カラーズハート]と、その肩に手を置くもう一人を背に、粋は純に言った。