C３〈からー・からー・きゃんばす〉

[第四章：あなたは、どうする？]その５

　突如、チョコの家の玄関扉は、外から激しく叩かれた。

「…な、何事ですか！？」

　純への悩みの相談により、少しは元気になっていたチョコは、背後からの音に振り向く。

　響いてくるそれは、鈍く大きい。音を作り出す外からの動作が、相当に荒い証拠だ。

(まるで、怒っているかのような…）

　そうチョコが思っていると、音は収まり、数秒の間だけ静寂が満ちる。

(…なにが…)

　そう思い、チョコが玄関へと近づいた時だった。

「…チョコ。チョコはいる！？」

　静寂を破り、怒りに染まった声が響いてくる。

　壁一枚を隔てている割には、その音はかなり明瞭で、くぐもりは僅かだ。相当な声量である。

　それほど、相手が激情に駆られているということであろう。

「…」

　チョコは怒声にただならぬものを感じて、若干怖くなり、少し回答をためらう。だが、このまま答えたらどうなるか分からないことと、声が[菓子団]の仲間のものであったため、彼は答える。

「…いますが、なんの用です？こんな朝方に」

　そう問うチョコへ、相手は落ち着くためか数秒の沈黙をする。

　そして、感情を押し殺しきれていない低い声で、彼へと言葉を投げた。

「…純・カラーブックがいるでしょ」

「…！」

　チョコは受けた言葉に、背筋が冷えるような感覚を得る。

　指摘されたことは、事実だ。

　彼は相談をした日から、純を追い出すわけにもいかず、匿っている。

　むしろ、共にいたときのよしみと、相談に乗ってくれた感謝から、進んでやっていたところもあった。

　それを指摘されたようで、彼はひやりとする。

　彼は[菓子団]の一員である以上、純を匿うなどもってのほかなのだから。

「…チョコ。あなた、純・カラーブックを匿っているでしょう？」

　言葉は疑問形。しかし、放たれる雰囲気からは確信を感じることができた。

　誤魔化しは、聞かない。

「…正直に、答えなさい」

「…」

　相手の言葉からは、相変わらずの怒気を感じる。

　そしてチョコには、当然その理由が分かった。

(純を匿っているから…)

　扉の向こうのカラーヤを含め、[菓子団]のものたちは、[色抽出機]の真実を知らない。

　故に、純がそれを壊す理由も知らず、一面的な捉え方のみをして、この[天塔]を出る前のチョコと同じように、彼女を捉えている。

　最低最悪のカラーヤとして。

　だからこそ、その純を匿うということが、[菓子団]の者たちの逆鱗に触れるのは間違いなく。

「…」

　放たれる言葉は、決まっているようなものだった。

「…開けなさい。チョコ…裏切り者！」

「…！」

　その言葉に、チョコが息を呑む中、要求は突きつけられる。

「…純・カラーブックを、渡しなさい！」

『そうだ！』

　呼応するように、十人ほどのカラーヤの声が、外から聞こえてくる。

「……」

　さらに、窓の方からも怒声が聞こえてくる。

「…まさか、周囲、全てが…」

　チョコは、厚紙で雑に塞いだだけの窓の隙間から、外を窺う。

　そうして見えたのは、集合住宅の外側、立てるところ全てに立つ、多数のカラーヤ達だった。

　幾人か怪我をしている者もおり、そんな者たち含めた全員が、チョコへと要求してくる。

　純・カラーブックを、渡せと。

　怒りと恨みの感情のままに。

「…何も知らないと…こう。…まるで、以前の私を見ているみたいです…」

　[色抽出機]を絶対的にいいものと思い込み、純・カラーブックを絶対悪として断罪する。

　実際の被害があるとはいっても、過去の自分と全く同じ行動をとる仲間たちに、チョコは複雑な気持ちだった。

(…これもある意味正しいですけど…)

　そう思いながら、[色抽出機]の中の少女のことを、チョコが思い浮かべた時だった。

「…そろそろ、行動する時だね」

「純…」

　チョコが窓から視線をベッドに向けると、純が起き上がっているところだった。

「…傷、まだ治り切ってないんですよね…」

「…うん。…でも」

　手足に包帯を巻き、チョコの寝間着を来た純は、包帯のあるところをさすりながら立ち上がる。

「…これ以上、休んでられない状況みたいだし…」

　言って、純は動きの邪魔になる包帯は外し、机の上に置かれていたウィンプルを手に取り、被る。

「…ありがとう、チョコ」

「…純」

　チョコは、素早く身支度を整えてしまった純を見つめる。

「…行くん、ですか…？あの子を助けに…」

「うん。あの子と、それにあの子も」

「…思いで、ですか…？」

　その言葉に、純はゆっくりと、そしてはっきりと頷く。

「うん。私は助けたい…あの苦痛から、解放してあげたい…」

「…」

　チョコは、言う。

「こんな包囲の中、万全じゃない体で、それでも？」

「うん…正しいとは言えなくて、良いと言えないかもしれないけど、それでも」

「それほど、思いは、強いものですか？」

「そうだね」

「…何かの答えを出すものでなくとも、あなたはそれで行動するん、ですね…？」

「…そう」

　純は、全ての問いに答えた。

　今にも[菓子団]のカラーヤ達が突入してくるかもしれない状況の中、しっかりと答えてくれる。

(…純)

　彼女は、自分の意思を伝えてくれる。

「ねぇ、チョコ？」

　窓の方へと一歩を踏み出し、純は問う。

「…はい」

　それに、チョコは返す。

「私は行くけど…」

　また一歩、彼女は踏み出す。

「思いであそこに、また行くけど…」

　窓の前まで、チョコの横まで、純は来る。

「…チョコ。あなたは、どうする？」

　それは、惑う彼へと送られる、意志を決める手助けとなる最後の言葉だ。

　彼が向かう方向を決めるための、ヒント。

　そして、きっかけだった。

「私は…」

　チョコは純を見る。

　真実を教え、自分がどうするかのヒントをくれた彼女を。

(私は…)

　チョコの出す、答え。

　何かを解決できるわけでもなく、悩みがなくなるわけでもないが、それでも何かをするための、動くための、一歩進むための答え。

　停滞から脱却するためのもの。

　それは…。

「私は…」

　言葉となる。

「…純。私も、助けに行きます」

　ある見方では正しいとはいえ、そのために苦しめられる子供たちを、解放する。

　それが、今のチョコが思いによって出した、一つの答えだった。

「…チョコ。それで、いいの？」

「…はい。それが、今の私の答えです」

「…そう。だったら…」

　一緒に行こう？

　その言葉に、チョコは頷く。

　同意の意思を示すかのように、彼は杖を取り、素早く身支度をする。

「…純、行けます」

「うん。それじゃぁ」

　言って、純はチョコの手を取る。

「…行くよ！」

「はい…！」

　そして、二人は走り出す。

　大穴の開いた窓へ向かって、蹴破る勢いで、紙へと突っ込む。

「はぁ！」

　声とともに、純が紙を破る。チョコの手を力強く引き、窓枠を踏み台に、前へ。

　直後、二人は外へと躍り出る。

　眼下に[菓子団]のカラーヤたちを見て、宙を舞う。

　その中で、チョコは思う。

(…これが必ずいいとは思えない。仲間を裏切るのも辛いですし、悩みは…終わりません)

　でも、と思考は続く。

(…今は、こうします)

　そんな思いと共に、チョコは純と共に、カラーヤ達の包囲網を飛び越えた。

「…と、跳びすぎです！？」

　万全でなくても、チョコの身長の十倍以上はある距離を跳躍した純に、戦慄しつつ。