C３〈からー・からー・きゃんばす〉

[第一章：純・カラーブック暗殺計画、始動]その６

　中へと入ったチョコたちを迎えたのは、純と同じ修道服を着たカラーヤ…徒花だった。

「ようこそ。チョコ・クッキー・ダヨ」

　作業机を前にし、椅子に座る徒花はチョコを見る。

「…先ほどのことは別の[カラーズハート]の報告で聞いたわ。ごめんなさいね」

　見れば、徒花の傍らには別個体の[カラーズハート]が目を瞑り、静かに浮いている。

　どうやら純の言う通りに、徒花へ連絡を行ったらしい。

「私からも改めて。ごめんね？チョコ」

　純も入り口からみて徒花の左側に側へ歩いていき、言いながら頭を下げる。

　それに続くのは、彼の右側に立つ男…粋だ。

「俺からも、すまねぇな」

　こちらは頭こそ下げなかったが、本当に申し訳なさそうな表情をする。

　チョコはそんなカラーヤたちの謝罪を受け、

「いえいえ、いいんですよ。純のおかげで無事だったし」

　そう、愛想よく返答する。

　確かに散々な目にあったが、ここで怒ってもあまり意味はない。

　寛容な態度で受け答えするのが、最も良いのである。

「誰にもミスはあります。[カラーズハート]は相当数いましたし、伝達ミスぐらいは出るでしょう。無事だったんだから、いいんです。みなさん、気にしないでください」

「そう？ありがとう、チョコ」

「あひゃひゃ！あんがとな！許してくれて！」

　チョコの言葉に、純と粋は笑ってそう言う。

　一方の徒花は、少し無言でチョコを見て後、同じように笑って感謝した。

「それじゃぁ、謝罪関連はここで終わりにしましょう。チョコも許してくれたことだし」

「そうですね」

　チョコは可愛らしく笑い、頷く。

「…じゃぁ、徒花。始めよう？」

「しようぜ？あひゃひゃ！」

「そうね」

　純と粋の言葉に頷き、徒花は立ち上がる。

　そして、改めてチョコを見て、

「…ようこそ。チョコ。私たちのところへ」

『ようこそ！』

　純と粋がぴったりと合った声で言う。

(…正直、歓迎されてもあまり嬉しくはないですけど…)

　とは思いつつも、当然それを口に出すことはない。あくまでも彼は、明るい態度を崩さない。

　それは純に恨みを持つ他の[菓子団]のメンバーには、できないことである。

「チョコ。あなたは純のことを肯定し、協力者としてやってきてくれたわね」

「ええ、そうです。私的に、純のやっていることが、よく思えたので。[色抽出機]」なんてあると、争いごとの種になりますし」

　今現在、[色抽出機]は十分な数をそろえられているわけではない。

　その恩恵にあやかることができるのは、ルパイに関わった一部のカラーヤや[天塔]のみだ。

　当然、そこに嫉妬する者も存在し、攻撃や[色抽出機]の奪取を試みる輩も、ある程度存在している。

　規模は今でこそ小規模だが、やはり一部のみが[無垢染水]で恩恵を得ているという状況は問題だ。そのうちに、情報が広がるごとに規模は大きくなり、いつかは戦争レベルになる可能性すらある。

　そうなれば、[無垢染水]を巡った[染戦]の再来となってしまう。

　だからこそ、それを防ぐためには[色抽出機]を破壊して回るべきなのである。争いの下となるものを取り除けば、問題は起きないのだから。

(…それが、私が掲げる嘘の主張です)

　その内容を、嘘であることは当然伏せながら、チョコは簡易的に純や徒花に話す。

「なるほど。そういう思いで来たわけね。純とは…思ってることは違う感じだけど…」

「そうなんですか？」

「ええ。でもまぁ、協力してくれるなら、それでいいわ」

「そうですか」

　純たちの思想まではチョコは知らない。彼女らは今をダメと言うぐらいで、特に主張をしていないからである。

　それゆえに考えが違ってはいるようだが、徒花は味方が増えるメリットを優先したらしい。

　彼は純の考えについては必要を感じなかったのか特に言わず、

「多少考えは違っても、やることはさほど変わらないしね。…いいわよね、純？」

　徒花の言葉に、純は頷く。

「いいよ、仲間が増えるだけでも嬉しいし。…それに、そういう考えもいいと思うし」

「あひゃひゃ。いいよなぁ、そういうの。平和な方がいいからな」

「粋もそう思ってくれるんだ」

　彼と純は随分と仲のいい様子でそう言いあう。

(まるで恋人…いえ、夫婦みたいですね)

　そんな感想を抱いていると、徒花が話しかけてくる。

「チョコ。仲間になったんだから、今日からこの[天塔]が、あなたの家のようなものよ。私たちはこれからあなたと一緒に、日々を過ごし活動していく」

徒花は続ける。

「あなたには塔の中の一室をあげる。後で純が案内してくれるから、そこは、好きに使ってね」

　そこで純が前に出てチョコに、

「うん。後で、中の案内も兼ねてやるからね」

「ありがとうございます」

　チョコは頭を下げる。

「あ、いいよ。頭なんか下げなくて」

「そうですか？分かりました」

「…うふふ。仲は悪くないみたいね。…まぁそれはともかく、ここについての細かい事とか、普段の活動については後で純から聞いて」

　チョコは、はい、と言いながら頷いた。

「…さて、後は自己紹介かしらね」

　両手を合わせて軽く音を出し、徒花はそう言う。

「せっかくこれから一緒になるんだから、やりましょう」

「うん、そうしよう、徒花」

　純は嬉しそうに彼を見て言った後、再びチョコの方へ視線を戻す。

「じゃぁ、私から自己紹介、改めてさしてもらうね」

　彼女は自身の胸に手を当て、話しだす。

「さっきも名乗ったけど、私は純・カラーブック。…一応、ここのトップではあるよ？」

(…一応って…まぁ、徒花の方がそれっぽさはあるますけど)

　そうチョコが思う中、純は言葉を続ける。

「普段やってるのは、保護した子どもたちと遊ぶこととかだね。後々、チョコも一緒にやることになるかもね」

「そうですか。……ん？」

　ふと、チョコは気になる言葉を感じる。

(子ども、たち…？)

　粋が代わりに自己紹介を始める中、表面上愛想よくし、適当に相槌を打ちながら、チョコは先ほど見た子どものカラーヤを思い出す。

　各地から[色抽出機]の核を奪い取っている連中の本拠地には似つかわしくない存在を。

(…あの娘以外にも、子どもがいる…？)

　先ほどは考えても仕方がないと流した思考が復活してくる。

(…保護と、純・カラーブックは言っていました。しかし…そもそも何故そんなことを？)

　彼女らの活動とそれは、余りにも繋がりがない行為となっている。

　他者の生活を奪うも同義のことをする者たちが、他者の生活を保障する。

　そこには、奇妙な違和感があった。

(…自分たちの子とかではなく、保護した…子どもを…？)

　よくわからず、チョコは内心で首を傾げる。

(…もしかして、保護という名の誘拐とか？…それならまだ、ありえるかもしれません…いやでも、そんな趣味があるという情報は聞いてないですし…)

　純の被害にあった者たちからは、生活を壊されたという話はあっても、子を奪われたと言ったような話を、チョコは聞いたことがない。

　そうなると、誘拐と言う線は怪しい。

(ならば…なぜ子どもがいると…？)

　先の子どものカラーヤの様子を見るに、協力者という風には見えない。

　しかしならば、一体どういうことなのか。

(どうして子どもがいるのでしょうか)

　特に気にすることでもないと最初は思ったものの、実際は気にすべきことだ。

　子どもの存在に、一体どんな意味があると言うのか。

(…やっぱり、考えても分かりません。…まぁ、その疑問は、ここで過ごしていれば分かるはずです)　　

　どうせ何かしらロクでもない理由でもあるのだろう。

　そう結論付け、チョコは意識を戻す。

　…丁度そこで、粋の自己紹介が終わったところらしい。

　彼は一歩下がって口を閉じ、徒花の方を見る。

「…最後は私ね」

　言って、徒花は机を離れ、チョコの前にやってくる。

　徒花の背は事務室にいるカラーヤの中では最も高いため、チョコはその顔を見上げる形になる。

「私は徒花よ。純が戦闘と子どもの相手、粋が家事全般と戦闘時の純の輸送と支援なら、私は普段時の物資関連の支援と、事務方と言ったところね」

「そうなんですね。もしかして、ここの[カラーズハート]も全部あなたが？」

「ええ、まぁ。以前[カラーズ商会]にいたことがあってね。その関係でたくさん引き取ったのよ」

「へぇ…っと。最後は私ですね」

　チョコは姿勢を正し、純たちを見る。

「チョコ・クッキー・ダヨです。特定のことが突出しているわけじゃないですけど、いろんなことが、それなりにできます。…これから、よろしくお願いします」

　その言葉に純たちは笑い、頷く。

　事務室が、温かな雰囲気に包まれていく。

　そんな中、徒花が純に目くばせをする。

「…一応、あなたがトップなんだし、締めぐらい、どう？」

　という言葉を添えて。

　純はそれに頷き、チョコの手を取る。

　そして、純粋に嬉しそうな表情で彼に、

「これからは仲間だね。よろしく、チョコ」

「ええ、こちらこそ！」

　先ほどより明るさを意識した表情と声でチョコはそう答える。

(ついに、始まりましたね…)

　純たちに歓迎されたこのとき、計画は開始される。

　多くのカラーヤの生活を壊す、最強であり、最悪のカラーヤ、純・カラーブック。

　そんな彼女を懲らしめるためのものが、この瞬間に。

(まずはここに完全に馴染み、信用されるとこまで、です)

▽―▽

　あれらの正体は、巨大なキャンバスだ。

　…いや、正確には余りに巨大な白い紙だろう。

　その性質を知っているか？

　儂も詳しい事は知らん。だがこれは…夢を描くキャンバスだという話を聞いたことがある。

　噂だって？まぁそう笑ってくれてもいい。確かに、なんの根拠もないからな。

　一応、悠久の時を生きたカラーヤが語ったという話もあるが、これも真偽のほどは定かではない。

　…しかし、儂は思うのだよ。あながち、間違っているわけでもないのかもしれないと。

　そんなことが、彼の父の日記には書かれていた。