世界の樹

第十二話 世界樹の中で

　同日　午後八時三十分　地下通路

　ここは世界樹内部へと繋がる地下通路。大人三人が並んでもゆったり歩けるほどに広い横幅と高さ。地下の無機質さを照らすはずの白昼色の電球は、光が弱まり辺りは薄暗くなっていた。

　光葉雪当日である今日、管理部の職員がこの地下通路を使うことなどない。そもそも特例がない限り、世界樹内部へ行くことは関係者であろうと禁止されている。

　そんな場所へオレは向かっていた。

　足音を立てず、まるで霧に巻かれたように存在感を消す。自分が今、どんな表情をしたいるのかわからない。

　少し先から光が漏れている。

　その光は強くなり、やがて神々しさすら感じさせる光へと変化した。けれど目をつむるような眩しさはない。

　一歩、また一歩とその光に導かれるように進む。そして光に身を委ねるように瞼を閉じた。光がオレを温かく包み込む。

　次に目を開けるとそこでは――

　　　　――大量の本と光の粒が共生していた。

（ここが世界樹の内側か……）

　そこには初めて目にした世界樹の内部に興味はない。静かに辺りを見渡すと、光の粒がタンポポの綿毛のようにふわりと上へ飛んでいった。その粒はあちこちにある本から際限なく湧き出ている。

「あの人の本はどこだ……」

　若干の焦りと苛立ちの混じった言葉を吐き捨てる。

　それもそのはずだ。

　いくら本が光の粒となって世界樹（大樹）へ運ばれ始めたとはいえ、世界樹（小樹）には過去七年分の亡くなった人の本が管理されていた。そんな、膨大の一言では表せないほどある本の中から、目当ての一冊を探すなど不可能に近かった。

「…………？」

　突然、ニつの光の粒が他の粒を引き連れてオレの目の前へ来た。まるで意志があるようにニつの粒はオレの周りをグルグル回る。なんなんだこれ……、と思ったのも束の間、ニつの粒はある方向へ真っすぐ飛んでいった。さっきからの謎の動きに疑問を抱きながら後を追う。

「ハァハァッ、ハァハァ」

　世界樹の根によって複雑に入り組んでいる地形に息を切らす。それでも必死に粒の後を追う。

　数分経った頃、やっと粒たちが一か所に止まった。その姿はあるものを見つめているようだった。

　よくやくオレは粒たちに追いつく。息が整っていないまま、粒たちと同じほうへ顔を向けた。そして目を見開く。

　『比留間　一輝』

　それは、オレがずっと探し続けていたものだった。

　ゴクリと唾を飲む。さっきまで隣にいた粒たちが消えていることに気づいていない。それほど目の前の本に惹かれていた。

　オレは依然、自分がどんな表情をしているのかわからない。けれどそのまま本に手を伸ばした。ずっと探し求めていた、生きる指針となっていた本に触れようとした、

　　　　　　　その時――

　誰かが、オレの腕を止めた。

「もう、やめろ……光希」