努力好きの天才錬金術師

骸骨の魔術師

　王国歴1079年3月

　モモは魔法生物の図鑑に没頭していた。

　サミュエルの手腕により、クンター家がすこしずつ裕福になってきた結果、最近になって新しい本を買ってもらえたのだ。

『魔法生物図鑑（王国歴707年）』

　著：サー・ミール公爵領魔術師ファビモス・クンター

　桃色の毛束をフリフリさせながら、ベッドに寝転がり、彼女は古書に記されたいろいろな怪物たちに目を輝かせていた。

「魔法を使う死霊……リッチ」

　モモは黄ばんだ紙面に目を走らせる。

「死後も知性と魔力を有する上級アンデッド。生前に魔術師ないしは魔法使いだったものが、こうしたアンデッドに変貌するとされている。死という体験が一体どのような魔法魔術的な意味を持つのかは、経験しないことにはわからないが、リッチは得てして強大な魔力を操ることで知られている。魔術の深みを目指す道、それにしか興味がないのなら、あるいはリッチとなることは悪くない選択肢かもしれない」

　著者の所見の隣、一ページ丸々使って、汚れた布に身を包んだ骸骨の挿絵がある。恐ろしい風貌、空虚な眼底、手にはねじくれた杖。

　その下には『鷲獅子等級（グリフォンランク）』『脅威度：推定50～55』と記されていた。

　────

　シェルティの一族に危機が迫っていることを家族に話した。

　身振り手振りで一生懸命に話す子鹿に対し、俺たちはより詳しく状況を問い、問題となっている謎の魔法使いについて聞いた。

「骸骨が魔法を操っていただって？　そんなことあるのか？」

「シェルティちゃん、何かの見間違えなんじゃないの？」

「見間違えなんかじゃありません！　あれはきっと人間の骸骨です！　そんな気がします！」

　謎の魔法使いはアンデッドっぽい。トムはヘラは想像もつかないという反応をしているが、俺としては「普通にいそう」という感想だ。スケルトンという怪物を過去に見た経験から、そういうこと（死者が動きだす）がありえる世界であると知っているのでね。

「パパ、ママ、困ってる友達を放っておくなんてできない！　悪い奴がいるならやっつけてやるんだから！」

「マーリン、ぐすん、良い子に育って……っ」

「──私の弟がね！」

　ということで、第三魔術を操れる俺とマーリンはシェルティとともに、森へ乗り込むことになった。

「ふたりとも、私を信じてくれるのですか？」

「当たり前でしょ？　友達じゃない」

「シェルティは悪い事しませんもんね」

　目的は、神殿漁りをしたと思われているシェルティの名誉を取り戻すこと。そして、謎の魔法使いとゴーレムたちから里を取り戻し、鹿たちを助けることだ。

「んん？　これはなんですか？」

「これは鞍（くら）というものですよ、シェルティ」

「くら？」

　以前、シェルティが村に来た時のこと。

　俺とマーリンは背中に乗せてもらった。

　鹿の乗り心地は微妙だった。

　背骨がお尻にあたって痛いのだ。

　俺が鞍の必要性を感じた瞬間だった。

「弟と私で作ったんだよ、すごいでしょ！」

「わぁあ！　ちょっとだけキツイです！」

「おかしいですね。お腹周り太くなりました？」

「弟ぉ！？　女の子になんてこと！」

「あっ……すみません、シェルティ」

「？　どうして謝るのですか？　太いということは逞しいということ！　褒めていただきありがとうございます！」

　危険が予測されるので準備は万全に整えた。

「弟～、大冒険だね～！　私、村から初めて出るや！」

「ふたりとも怪物に気を付けるのよ」

「大丈夫さ、ヘラ。俺たちの息子は天才錬金術師なんだ。どんな怪物だろうとイチコロさ」

　心配そうな母、楽観的な父。

　どちらにせよ、森にいかせてくれる。

　ずいぶん信頼されるようになったものだ。

　俺とマーリンは子鹿にまたがった。

　そうして残雪が彩る北方樹海へ旅立った。

「わぁ！　とっても体が軽いです！　風のように速く駆けれます！」

「以前、シェルティに教えてもらった『追いかける時の魔法』を研究して『軽量化の魔術』を発明しました。そこから『軽量化のルーン』をつくって、『疾走（しっそう）の鞍（くら）』ができたんですよ」

「弟は超天才なんだから！　すごいでしょ！」

　ヤドシカ族の里は以前聞いた話だと、2日くらいはかかるということだったが、風となった鹿ならば、ものの数時間で目的地の近くまでやってこれた。

「いたた。お尻が痛いよぉ」

「流石に乗りっぱなしはきついですね」

「アイザック、手前でおろして欲しいということでしたが、ここらへんで大丈夫ですか？」

「争いがあるとわかっているのなら、事前にやることがあるので。ここでいいです」

　俺たちは徒歩で進んだ。

　シェルティは弓を手に慎重に辺りを見渡し、マーリンはマフラーに顔をうずめつつ俺の手を握りしめ、俺は姉の手を離さないようにしつつ、眼で異変がないかを警戒する。

　やがてヤドシカ族の里に着いた。

　里にはゴーレムたちの姿があった。

　者どもは木をへし折り、何やら建物を作っている。

　ゴーレムたちに指示を出す者の姿がある。

　ボロボロの黒ローブ。白骨の体。

　空虚な眼底。魔力を感じる杖。

　俺たち三人は顔を見合わせてうなずきあう。

　あいつが例の魔法使いに違いない。

「……ソレデ隠レテイルツモリカ？」

　骸骨の魔法使いが魔力を練りだした。

　ゴーレムたちも建設作業を辞めて、スクラムを組んで陣形を整えた。

「火ノ悪魔、焼キ焦ガス黒キ御手、

　　血ト灰ノ贄、焦点ニ帰セ

　──二重詠唱『第三魔術：火炎球（カエンキュウ）』」

「お、弟ぉ！　バレてるっぼい！？」

「はわわ！　美味しく焦がされちゃいます！」

「ふたりとも静かに。動かないでください」

　魔術というのは、放ったあとも指向性を与えることができる。距離と術者の技量次第では、回避することはとても難しい。いまの状況がまさにそれだ。なので安全な対応としては反対魔術での防御が望ましい。

「一握の火、引き絞る矢、

　　　我が敵を焼き穿て

　──『第二魔術：火線（かせん）』」

　一筋の火の矢。放物線を描いて飛んでくる火球を貫き、空中で爆破させた。

　空虚な眼差しが、俺をとらえる。

「ヤハリ魔術師カ。多少ハデキルヨウダ」

　俺は草むらから出ていく。

「交渉しにきました。里を鹿たちに返してあげてください。話がわかるんですよね？」

「言葉ガ通ジルノト、話ガワカルノハ、別ノ話ダ。コノ地ニハ生気ガ宿ッテイル。生命ガ長ラク暮ラシタ地ハ、魔法魔術的ニ優レル」

　言われてみれば、俺の眼にも映るこのあたりの魔力状況はかなり特殊に見えている。

「交渉ノ余地ハナイ。貴様ノ魔力、貴様ノ生気、イタダクトシヨウ」

「あなたは交渉に乗るべきだと思いますけど」

「ハハ、面白イ。何故ソウモ強気ニナレル、私ガ恐ロシクナイノカ？」

「僕はかなり慎重な性格でして。こと命の危機には敏感です。その上で確信しています。魔法魔術戦に移行すれば、僕はあなたに勝てると」

「人間風情ガ、肉体ノ限界ヲ超エテ、魔術ヲ極メシ、私ニ勝ルダト？　ハハハ……笑止！」

　再び火の魔力が練られだした。

　同時にゴーレムたちが襲いかかってくる。

　その数、20体は下らない。

　これは相当危なかった。

　準備していなかったら。

　ドシン、ドシン、ドシン！

　周囲の森から岩石ゴーレムが出現する。

　骸骨の魔術師が操るゴーレムとは、経路の違う洗練されたフォルムを持つ岩石ゴーレムたちだ。

「コレハ私ノゴーレムデハナイゾ……っ」

「驚くことではないですよ。ゴーレムなんて誰かの専売特許というわけでもない」

　危険が当たり前のように推測されたので、事前に岩石ゴーレムを作って里のまわりを包囲させておいた。その数は25体。作りすぎたかなと思っていたが……もっと作っておいてもよかったくらいだな。

　岩石ゴーレムたちが殴り合いを始めた。

　巨大な質量がぶつかりあい、砕け散る。

　まさに大怪獣バトル。すごい迫力だ。

「面白イ、貴様ノ魔力、サゾ有益ダロウ！」

　巨大な火球が作りだされてゆく。

「ナラバ見セテヤロウ、上級技巧

　　多重詠唱ヲナ！

　火ノ悪魔、焼キ焦ガス黒キ御手、

　　血ト灰ノ贄、焦点ニ帰セ

　──二重詠唱『第三魔術：火炎球（カエンキュウ）』ッ！！」

「無垢の蒼焔、最大の浄化、

　　　　　四肢を裂く暴風、嵐を呼ぶ鷹

　　　　炎の翼、肺を焦がす熱波、

　　　不死なる鳥、一陣の火の香り、

　　　　　　　爛れし雛鳥を、残響と燃やせ、

　──追加三重詠唱『第三魔術：灼鳴鳥（しゃくめいちょう）』」

「ナッ、コノ魔力ノ波動ハ……ッ！」

　俺のほうが速く術の展開を終えた。

　蒼い炎鳥が三つの彗星となり、三方向から接近。骸骨の魔術師は、詠唱中の術を放棄、ゴーレムの影に隠れようとする。

　彗星は落下した。最初と最後の彗星の着弾誤差0.2秒。一面の残雪が昇華し、爆風で枝が折れ、乾いた木々の皮が一斉に発火、爆心地一帯はグツグツと煮えていた。