努力好きの天才錬金術師

モフモフな友人

　王国歴1075年7月

　剣術の修行がはじまって1ヵ月が過ぎた。

　木剣をたずさえて、村長夫妻の家まで走る。

「ふーん、今日も逃げなかったんだ」

「そりゃあ。せっかく見てもらってるので。モモさん、今日もご指導お願いします」

　もっぱら鍛錬に付き合ってくれるのはモモだった。

　サミュエルは旅行記の編纂や、村長夫妻の識字仕事を手伝うので忙しいらしい。

　そんなわけで、娘のモモが俺の鍛錬には付き合ってくれている。

「はぁ、はぁ、はぁ！」

　日課となった朝のトレーニング。シマエナガ村の家々をチェックポイントにした外周。死ぬほど疲れる。一歩ごとに「もう止まりたい！」と思いながら走る。

　モモはスイーッと凄まじいペースで走る。

　サミュエルいわく「モモには獣の生命力がある」とのこと。

　足も速いし、パワーもあるし、体力もある。獣人ってすごい人種だ。

「ちびっ子、休もうっか」

　半周あたりで一旦、腰を落ち着けた。

　モモは舌をだしてハァハァ言って、シャツをパタパタする。

　俺は膝をついて、朝の冷たい空気を、肺を痛めるほど吸い込んだ。

　モモを見やる。

　なぜか俺のトレーニングに付き合ってくれるこの子。

　どちらかというと俺のことを嫌っているほうだと思っていたが。

「はぁ、はぁ、モモさん、なんで手伝ってくれるんですか」

「この鍛錬のこと？」

「師匠から聞きましたよ、僕のこと苦手としてるって」

「っ、そ、そんなことないけど！」

　モモはムッとする。大きな耳がピンと立つ。警戒態勢だ。

「もうあんまり恐くなくなったしさ！」

「恐いと思ってたことは認めるんですね」

「むう。だって、わたしよりちいさいのに、あんなすごい魔術使えちゃうし」

　モモは耳をしぼませる。まぁ6歳の子供からしたら恐いよな。

「あとちびっ子は父上のこといじめるし、嫌だったんだ」

　なるほど。正座させて包囲した件か。

「でもね、ちびっ子も、ちびっ子の家族も、別にそんな嫌なひとじゃないなぁって、最近は思ってて」

　時間が解決してくれてたか。この4ヵ月間、レッドスクロール家とクンター親子で、ちょこちょこ交流してるもんな。

「僕たち友達になれたってことですね」

「友達……！」

「どうしました？」

「いやぁ、別に……ふーん、友達って呼びたいならそれでもいいよ！」

　モモは目をキラキラさせ、腰に手をあてる。

「そうだ……ちびっ子って呼ぶのもあれだし……そのぉ……」

　モモは腰裏に手をまわし、ゆっくり近づいてくる。

　揺れる頭部にあわせて、大きなお耳もユラユラと揺れた。

「ちびっ子で呼ぶのもあれだから、ほら……」

「ええ、なんです？」

「だから、その、な、名前で呼んでみるのも、あ、ありかもしれない……よね」

　狐は薄っすら頬を染め、明後日の方向を見ながら、もぞもぞと言った。

「じゃあ、友人として僕のことはアイザックと呼んでください」

「…………アイザック！」

「はい、アイザックです」

「えへへ、アイザック！」

「はい、アイザックですよ、ここにいます」

　モモは笑顔を綻ばせ、嬉しそうに何度も名前を呼んできた。

「もしかしたら、モモさんは僕の初めての友達かもです」

「え？　そうなの！？　実はね、実はね、わたしも初めてなんだ～！」

「それじゃあ、初めての友情同盟ですね」

「どうめい？」

「仲間って意味ですよ」

「くふふ、アイザックは頭がいいね！」

　モモはすごく嬉しそうに俺の腕にくっついてくると、側頭部をゴンゴンぶつけてこすってきた。大きな耳があたってきて、その柔らかさとモフモフさを主張してくる。汗をずいぶんかいているので、匂いも強い。お日様の香りだ。

「って、な、なにしてるんですか……！？」

　女の子だろうと所詮は6歳の子供。何をされても動揺するはずがないとタカをくくっていたが、流石にこれはいけません。前世で32歳まで童貞だった俺を舐めないでいただきたい。

「これはお気に入りの証なんだよ！」

「お気に入り……？」

「ふかふかのベッドの上とか、大好きな穴とか、気に入った木とかにはこうして証をつけておくんだよ～、そうすればよそ者が近寄ってこないんだ～」

　マーキング、かな？

　これは狐の習性……？

　落ち着け、アイザック。

　初めて出来た友達といっていたではないか。

　獣人モモにとっては当たり前の儀式なんだ。

「くっ！」

　しかし、モフモフで刺激されると、とても辛い。なにが辛いってこんなに柔らかくて触り心地最高そうなのに、こちらからは触れないことが辛い。

　やめてくれ、これ以上、俺のことを苦しめないでくれ、モフモフやめて、我慢できなくなる……あぁあああ！　モモが全然やめてくれないぃい！

「よし！　おっけい！」

「はぁ、はぁ、はぁ、うぅ、はぁはぁ」

「あれ？　アイザック、どうしたの、すごく辛そう……あっ、嫌だった！？」

「大丈夫です、ギリギリで耐えました」

　危うくあのピンク色のモフモフ尻尾に手が伸びかけたけど。

「？　まぁいいや、休憩おわりー！　走ろう、アイザック」

「了解です、モモさん」

「あっ！　それじゃないほうがいい、かもしれない」

「？」

「ほら、わたしたち友達だから、特別に、父上と同じように、モモって呼んでもいいかもしれないよ！」

「うーん、でも、あんまり慣れてないんですよね」

　前世では、異性のことを名前で呼んだことはない。

「でも、友達だよ……？　わたしたち……モモって呼ぶべき、かもしれない」

　シュンっと大きな耳がしおれる。

「こほん、えっと、じゃあ走りますか……モモ」

　耳が通電したみたいにピコンッとたちあがる。

　モフモフ尻尾も揺れ始めた。稼働開始。感情と直結しているのかな。

「うんうん！　いこう！　そうだ、アイザックは友達だから、特別にすごく良いところに連れていってあげる！」

「すごく良いところ？」

「父上といっしょに森に探検にいった時に見つけたんだ！　ついてきて！」

　迅速に駆けだすちいさな背中。

　ブンブン揺れるふっくら尻尾を俺は追いかけた。