【連載版】仮面バトラーフォワード

第17話 Ａパート

　これまで戦ってきた怪人の正体が人間であると判明し、小灰町（しじみちょう）の『Quote（クオート）』にあるリベロ部隊（チーム）の士気は下がっていた。勝風（しょうぶ）を除いた六人で、意見が真っ二つに分かれている。

　リーダーの下鴨（しもがも）と、鳩山（はとやま）に川鵜（かわう）の三名は、残留派。鳶田（とびた）夜長（ヨナガ）代表取締役社長や望月勝風と意見を同じくし、怪人の真実がどうであれ、完全撲滅を心に誓った者たち。

「社長、おれたち、無理っす」

　残りの三人は、揃って退職願を書いていた。リベロ部隊の待機所であるクオートのワンフロアにやあやあとやってきた夜長に提出してくる。

「そんなそんな……え、三人とも？」

　夜長は驚いて目を丸くしており、突き出された退職願を受け取らない。三人の若者を、右から順番に見る。

「おれたちは、正義の味方に憧れてリベロ部隊に志願したんすよ！」

「社長、怪人（アイコン）は『人類に敵対的な地球外生命体』って言っていたじゃあないですか！ よくも騙してくれたな！」

「あたし、おかしいなって薄々とは感じてたんです。だって、あいつらは日本語でしゃべるじゃありませんか！ 地球外生命体が、来て早々にぺらぺらしゃべれますか！」

　口々に責め立てられて、夜長は両耳を両手で塞いだ。救いを求めるような目でちらりと下鴨を見る。

「君たち、社長を攻撃するのはやめたまえ。社長は騙していない」

　下鴨は夜長と三人の間に立った。元自衛隊員という経歴を持つ下鴨は、188センチメートルの大柄で体格がいい。声もよく通る。見下ろされる形になった三人は、肩をすくめた。

「こういうことになると思って、言い出せなかったんだよなぁ……」

　部屋の隅で、鳩山がひざを抱えて座り込んでいる。鳩山は、後悔していた。

　秘密結社『apostrophe（アポストロフィー）』の怪人が誕生する過程が判明するまでの流れは「勝風がリベロ部隊の候補者がコウモリ型怪人（アイコン）に変化したのを下鴨に報告」しその後に「鳩山が『実はぼくも、見ていまして……』と撮影していた映像を下鴨に提出した」という経緯がある。二つの証拠を組み合わせて、真実が導き出された。どちらかが欠けていたらたどり着けていない。

「あの撮影映像って、どこでの撮影？」

　言い争いには巻き込まれたくない川鵜が、鳩山の近くでしゃがみこむ。鳩山は、川鵜の顔を見て、安堵の表情になった。

「ぼく、紋黄町（もんきちょう）の南団地の出身で、団地がこう、四つ、四角になるように建っていて、その真ん中に小さい子どもたちが遊ぶような、公園があって……そう、小さい子どもたちが遊ぶような場所だから、大人だけでいるのって珍しくてさ」

「だけで、とは」

「ぼくより年上っぽい男の人と、中学生っぽい男の子がいて。その男の子のほうが、男の人に茶封筒を渡したんだ。男の人が急いで茶封筒を開けて、中からカプセル――勝風くんが見かけたのと同じだと思う――を手のひらに出して、それから、あの映像」

「ふむ」

　みるみるうちに、男性の姿がバッファロー型怪人へと変わっていく。変化しきると、どこかへと駆けだしてしまった。

「ふたりを見かけた段階で、ぼくが声をかけたほうがよかったのかなぁ……それとも、警察を呼んだほうがよかったのかなぁ……。あの日、なんでぼくは実家に帰ろうと思ったんだろう……虫の知らせっていうのかな」

「いいや。鳩山が冷静に撮影してくれたおかげで、自分たちは真実を知った」

「そうフォローしてくれるのは、川鵜さんだけだよぉ……」

「もし声をかけていたら、警察を呼んでいれば、は『たられば』だ。自分たちが、真実を知ったからこそ言えることだ」

「ありがとぉ」

　鳩山は感謝の言葉を述べたが、表情は暗い。真実がいつも正しいとは限らない。鳩山が映像を提出していなければ、三人はリベロ部隊から抜けようとは思わなかっただろう。選抜メンバーの仲間割れは望んでいない。

「うぇーい。この階がリベロさんのお宅で合ってる？」

　そして、タコ型怪人のオクタンはクオートに乗り込んできた。修羅場であろうとお構いなしだ。

　本来、クオート内の見学はサイトから事前に連絡し、予約を取らなくてはならない。そんなことは知る由もないオクタンは、堂々と正面の出入り口からクオートに入り、警備員を触手で締め上げて倒し、下から順番に制圧して、このフロアまでやってきた。

「んん？ 誰かの知り合い？」

　突如現れた金髪の黒ギャルを見て、夜長はここにいるリベロ部隊のメンバーに対して質問した。六人とも、一斉にオクタンに注目する。

「やば。ここも入って来ちゃいけなかった感じ？」

「アポイントメントのないかたは、お帰りいただけないだろうか」

　ここはリーダーが対応すべきと考え、下鴨はオクタンを追い返そうと動いた。大抵の人間は下鴨に歩み寄られると、その威圧感に尻込みする。

「あぽ？」

　オクタンは違った。はてな、と首を傾げる彼女はアポストロフィーの幹部である。ただの人間には怖じ気づかない。

「バレてんの？ まぢ？」

　オクタンは『アポイントメント』という単語を知らない。その『アポ』の部分を切り取って、自らがアポストロフィーの所属とバレたのかと、警戒する。

「いかにも、ここでは仮面バトラーリベロを開発しているわけだけども？」

　夜長が説明する。仮面バトラーリベロについては、これからリベロヴァルカンを増産し、いずれはリベロ部隊の増員をもくろんでいた。以前よりその存在は対外的にアピールしており、徹底的に隠し通していた仮面バトラーフォワードとは異なる。

「いひ。ビンゴじゃん！」

　オクタンはその背中から四本の触手を伸ばした。そのうちの一本で夜長を絡め取る。

「わ、わあ！？」

「社長っ！」

「へーえ、この人がシャッチョさんかー」

「こ、こぉら！ みんなぁあがががが！」

　夜長を捕らえられて、リベロ部隊のうちの三人がリベロヴァルカンを手にした。退職願を提出しようとしていた三人は動かない。

「「「変身！」」」

　黒い執事（バトラー）の姿へと変身したのは、下鴨、鳩山、川鵜の三人。下鴨はリーダーとして「お前たち！」と呼びかける。

「に、人間じゃないかっ！ 怪人じゃない！」

「そうよそうよ！」

「無理っす！ 無理っすよ！」

「ばっははーい♪」

　変身を躊躇した三人を、オクタンは躊躇いなく触手でなぎ払う。生身の人間はいともたやすく壁に叩きつけられ、床に落ちた。