【連載版】仮面バトラーフォワード

第14話 Ｂパート

　お昼はこまち、勝利、お嬢様の三人でこまちのおすすめのラーメン屋に行き、新メニューの『梅塩まぜそば』を食べる。気合い十分の勝利は、ゴートに『仮面で隠れるんじゃが』とからかわれながらも顔を洗い、歯を磨いて、広報部の社員の到着を待った。

「変身ポーズから見せたほうがいいかな？」

『タクトの話では、変身者を明かさないのではなかったか？』

「ええ。そうよ。表では『COMMA（コンマ）』の社員でも、裏で『apostrophe（アポストロフィー）』とつながっているかもしれないわ」

　用心するに越したことはない。勝利は肩をすくめる。

「秘密結社のアポストロフィー。本拠地がわかれば、あの『Quote（クオート）』のリベロさんたちと乗り込んでいって潰せるのにねえ」

　アポストロフィー本体の動きは、Ｘデイに電波ジャックをしかけてきたあの一件のみ。以降は、怪人（アイコン）たちを世界中で発生させている。

「あの“アポストロフィー代表”の目撃情報もないですもんね」

　全国各地の街頭ビジョンに映し出された“アポストロフィー代表”を名乗る男。彼の足取りがつかめれば、おのずとアポストロフィーの所在地も判明しそうなものだが。

「あの人、なんていうか普通じゃない？」

「わかります。どこにでもいそうなおじさん、って感じ」

「普通すぎて、逆に見つけづらいのかも。木を隠すなら、森の中って言うじゃない」

　もしアポストロフィー関係者が聞いていたら怒られそうな話をしているこまちと勝利。ふたりに悪気はない。

「ねえ、こまち」

　ため息をついてから、お嬢様はこまちに呼びかける。お嬢様にとってのアポストロフィーは、能力を持つ自分を捜し続けている恐怖の存在であり、話題を変えたかった。アポストロフィーの所在地は気になるところではあるが、代表の容姿には興味がない。

「どうしたの、イーグレットちゃん」

「さっきの電話、どうだった？ 面接希望者、本当に大学生だった？」

「ああ、その話ね」

　こまちが再び、求人サイトの管理画面を開く。知川（ともかわ）朱未（あけみ）の情報を画面に表示させた。

「ちゃーんと揚羽大の薬学部にいたわよ。休学中だけど。ただ……」

「ただ？」

「よく言えば研究熱心、悪く言えば問題児、かしらね？ 入学前から、研究室に忍び込んで、勝手に設備を使っていたんだって。わたしも知っている教授が、薬剤が少しずつ減っていることに気がついて、犯行がバレた、とか」

「それって、危なくない？ 薬学部ってことは、皮膚がとけちゃったり、毒ガスが発生したりする怖い薬品も置いてありますよね？ 単体では問題なくても、組み合わせると爆発するなんてのも」

「ひょっとすると、退学にさせられる前に、自分で休学したんじゃないか、って、学生課の人も話していたわ」

　勝利もこまちも、腕を組んで考え込む。さて、この青年を雇っていいものか。

「面接に、タクトも同席するのよね？」

　お嬢様が口を開いた。このふたりで決めるのには不安がある。

「もちろん。仮面バトラー事業部の責任者は、タクトだもの。これから面接の候補日を送らないといけないのだけど、いつならいいかって、タクトの返事待ち」

　こまちが携帯電話の画面を見せた。返事は届いていない。

『研究室で、いったい何をしていたんじゃろうな』

「研究じゃない？」

『たわけ。研究対象が何であったか、じゃよ。教授の恩情で見逃してもらったようじゃが、本来は警察に捕まっていてもおかしくない』

「たしかに……侵入して、他人のものを無断で使っているし……わざわざリスクをおかしてまで、何をしたかったんだろう？」

『本人に聞くしかないかの』

　こんこん、と扉をノックする音がする。こまちは管理画面を閉じた。時計を見る。

「広報部の鷺ノ宮（さぎのみや）でーっす！」

「はーい！ 少々お待ちをー！」

　来た。勝利はフォワードベルトを起動させて、サムライブルーの執事（バトラー）・仮面バトラーフォワードに変身する。フォワードに姿が変わったのを確認してから、こまちが扉を開けた。

「どうもー！ あっ！ どうもどうも！ どうもでーす！」

　朱未の持っていたものとはまた違う、大きなカメラを首からさげている。頭にバンダナを巻き、もう一種類、カメラを腰にくくりつけていた。

「あなたが仮面バトラーフォワードでいらっしゃいます？」

「はい！」

「おほーっ！ いいお返事でーすねー！」

「よろしくお願いします！」

　勝利と鷺ノ宮は初対面ではない。社員証を作成する際に、写真を撮られている。

「鷺ノ宮くん。かっこよく撮ってよ？」

「あいあいさ！ 背景はどうしますー？」

「仮面バトラー事業部としての写真だから、ここで撮りましょうか」

　お嬢様は写真に写り込まないように、自分の私物を隅に寄せた。ゴートも執事服を着たひつじのぬいぐるみのふりをして、ソファーに座る。

「まずは一枚！」

「はい！」

「おっ、いいねー！ 次は、腕を組んでみよう！」

「はい！」

「強そう！ あっ、そのポーズも最高！」

　さっそく撮影が始まった。カメラマンの指示に従い、さまざまなポーズをとる。

「ついでに、鶴見さんも撮っておかないかい？」

「わたしも？」

「社員証の写真、入社時のままでしょー？ いい機会だから、新調しちゃおう！」

「あっ、じゃあ、ちょっと待って。化粧直すから！」