モノクロ少女の生存法

第5話 少女二人⑸

「もう乗って！」

「きょーしゅくでーす……」

　うちは、クロネを背負って走り出す。こちらの方が早いからな。

　途切れ途切れに口を開くクロネの言葉を繋げると、『異質を使うと、凄くお腹が空いてしまう。だからこのようにへばってしまった』との事。つまり、スタミナ切れだな。

　今度から、多めに食料を持ってた方がいいかも。

「これ食べてて」

　ポシェットの中から乾パンの缶を取り出し、一つとって放り投げる。すると、それ目掛けて犬のようにクロネが飛んでいく。そして口で直接キャッチ。崩れそうになった体勢を立て直し、続けて三つ投げる。それもまた口でキャッチした。

　もちゅもちゅと、音を立てながら咀嚼するクロネは、心底幸せそうだった。

「けふっ。もっとー」

「ダメよ。節約しないと」

「ミシロのケチんぼー！」

「お金が無いのよ。チャージピッケルの燃料も買わないとだし、それも貴重な食料なんだから」

　元気を取り戻したのか、ブンブンと揺さぶってくるクロネ。転けそうになるが、踏ん張って持ちこたえる。

　こんな子があんないい子してたなんて……、どんだけ溜め込んでたんだろう。

「発見！発砲用意！てぇ！」

　って、撃ってきた！？距離があるから当たらないけど、かすりでもしたらまずいな。

「やーいへたっぴー！当たらないよーだ！」

「何相手を刺激してるの！それと、そんなことは自分の足で走ってから言いなさい！」

　ぺちぺちとお尻を叩いて、兵隊たちを煽るクロネは、偉くイキイキしていた。

　大笑いしながら、後ろを指さしている。と思っていたが、それが急にピタリと止む。

「あー、言い難いんだけどさ」

「何よ、乾パンならあげないわよ」

「相手、ロケットランチャー持ってる」

　ロケットランチャー。そーかそーか、ロケットランチャーかー。兵隊って言っても国直属の機関だしなぁ。持っててもおかしくないよなー。

「ロケットランチャー！？」

「うん、こっちに照準を定めてるみたい」

　まずい！唐突な発言すぎて一瞬思考が幼児退行してた！

　何かないか！このままじゃ木っ端微塵粉微塵だぞ！

　あ、あれはマンホール！そうだ、下水道に逃げよう！

「あ、いいところに！」

「あれって、マンホール？……まさか！」

「そのまさかよ、下水道に逃げ込むの！」

「うぇ！」

　クロネはこれでもかと言うくらいに嫌な顔をするが、このままじゃ埒があかない。

「我慢して！」

「後でレストランだかんね！」

「節約しないとなんだけど……！まぁいいわ。許容範囲なら」

「交渉成立…だけど、行きたくないなぁ…」

　ああもう来ちゃう！

　うちは、クロネを押し込み、その後、自分も飛び込んでマンホールの蓋を閉めた！

　向こうで、くぐもった爆発音が聞こえてくる。

「ふべっ！」

　何やら変な声を上げるクロネを見下げながら、うちは下水道に続くハシゴを下がった。

　やがて、床が見えてくる。真っ黒で、温かみのない床。おまけに臭いもきついときた。長居はしたくないなぁ。

　ライターをつけて、当たりを照らす。そして、なにやら立ち止まっているクロネの手を引いた。

「走るわよ！」

「舌噛んだー！」

　押し込む時に頭を押してしまったから、その時舌をかんでしまったのか。

「血は？」

「出てないけど、痛い！」

　って、なんか落ちてきた。音的に、何やら硬いものみたい。カランカランっと。

　ついさっきも聞いた気がする……。

　まさか！

「走って！」

「なんでー！」

　自分のことを慰めろと言わんばかりに涙声になるクロネ。

　でも、今は構ってる暇はないんだよ！

「手榴弾投げ込まれてるの！」

「えー！」

　その時、ドカンと音が鳴る。そして、閃光のようなものが辺り一面に流散（りゅうさん）した。

　やばい、爆発してる！

「爆弾ー！」

「逃げて！」

　うちらは、ただただ走った。

　下水道までは入ってこないのか？足音は聞こえてこない。

「巻いた……みたい？」

「そう……みたいね……」

　さすがに疲れたな……。

　もうなんか、下水道の臭いも気にならないほど、うちらは必死に走ってた。

　その代わり、コツコツと何かを削るような音が聞こえる。

　下水道の鉄格子の向こうに、オレンジの光が見えた。

　うちらは、それにピタリと顔を張りつけた。そこから見えたのは、消して思い出したくない過去の自分だ。

　そう、あれは奈落だ。

「あれは……？」

「奈落よ。この世の地獄みたいな場所。あそこで働かされてたの。うち」

「……酷い」

　口を抑え、嗚咽を漏らすクロネ。やはり、上で過ごした彼女には刺激が強かったか。

「……救いたい」

「今は無理よ。あまりにも無力すぎる。この国の、闇と戦うには」

　うちだって、逃げ出して隠れてるのが精一杯だったから。

　クロネは決して反論してくることは無かった。確かに、彼女の異質は強いが、実を言うとこの国の王も異質を使うとの噂がある。

　うちらは何も言わず、その場を離れた。無力感に苛まれながら。

　しばらくして、クロネがとんとんと肩を叩く。なんだろう。お腹が痛いのか？それともお腹が空いたのか？

「どうしたの？」

　クロネは、口元を抑えてプルプルとしている。何も言わないが、うちは察した。あ、これまずいやつだと。

「ちょ、何グロッキーになってんのよ！」

「下水の臭いが……うぷっ」

「我慢なさい！ほら、あそこ脇道だから！下水のそばは避けるから！」

　うちは、クロネの手を引き、曲がり角を曲がり、流れる下水から少しでも離れようとした。確かにかなり臭いキツイからな……。

　うちも口で息をしている。だが、やはりどこか臭う。

　何とか、臭いがマシになるところにやってきた。何とか、最悪の事態は免れたわね……。

　深呼吸とかさせておいた方がいいよな……。いい空気なんてお世辞でも言えないが、さっきの空気より幾分かマシだろう。

「ほら、息を吸って」

「すぅ……」

「吐いて」

「おぇー！」

　しゃがみこみ、嗚咽するクロネ！やばい、ゲロ吐いた……？

「だ、大丈夫……？」

「なーんて！もう大丈夫だよー」

「びっくりさせないでよね……」

「えへへー、ごめん」

　とにかく、クロネが無事で何よりだ。かなり顔色悪かったから、心配してた。

　おっと、ライターの燃料が残り少ない。換えのライターオイルあったかな。……あ、あった。あれ、これはローブ？もしかして、クラディールさんの貰ったままだった？

　あ、これ使わせてもらおう。

「そだ、クロネ。これ被って」

「ローブ？」

「顔バレしてるでしょ。貴族なんだから」

　うちもバレてるかもしれないが、クロネの方がバレる可能性は高いだろう。クラディールさんから貰ったローブをクロネに被せる。

　というか、そろそろ下水道から出たいなぁ……。

　でも、なんか……、迷ったかも。

「ねぇ、そろそろ休憩しよーよー」

「そうね……、なら、今日は奮発するわ」

「奮発？」

　そう、自分へのご褒美に買っておいたのだ。今日は頑張ってくれたし、二つとも開けてしまおう。

　じゃじゃーん！ツナ缶ー！とても美味いんだこれが！うちは、それを高く掲げた！

「おー！開けてー」

「うん、待ってなさい」

　ポシェットの栓抜きで、蓋を開ける。ライターの光でキラキラと光るツナを見て、クロネは目を輝かせた。一つのツナ缶をクロネに与え、もう一方をうちが貰う。

　クロネは「はぁ……！」と感嘆を漏らしながら、一口運ぶ。そして、感想を一言。

「んー、庶民の味」

「それ美味しいって意味？」

「そーゆーことー」

「語弊のある言い方だな」と思いながら、使い捨てスプーンでツナを掬い、口元へ運ぶ。

　とろりと、ツナの塊が舌の上で溶けた。うーん、クラディールさんのご飯も美味しかったが、これはこれでまたひと味違う良さがある。

　ちなみに、この容器には特別加工がされてるため、どんなに暑かろうが中のツナが腐ることはない。

　そういえば昔、お客さんから聞いたことがある。この世界のどこかには『ウミ』というものがあるらしく、ツナはそこで泳いでいる魚の肉らしい。

　川とは何が違うのだろう。何やら、広くて水がしょっぱいらしいが……。

　やっぱり、人から得る情報より自分で見た方が分かりやすいな。

　そんなことより今日のご飯だ。その美味しさに不意に、笑みが毀れる。それを見て、クロネが上機嫌そうに「ミシロが笑ったー」と笑った。

　ツナ缶だけじゃ腹が膨れないので、乾パンも三つずつ食べる。これは味気ないけど、お腹が膨れるので重宝する。

　食べ終わった後、うちはいいことを思いついた。クロネに面白いものを見せてあげよう。

「クロネ。いいものの作り方教えてあげる」

「いいもの？」

「そ、いいもの」

　うちは、ポシェットから栓抜きと麻紐を取り出して、元通りの見た目になるよう折り目をつけて、栓抜きで穴を開けたあと、麻紐をグジグジとねじり込む。そこに、燃料の少ないライターの火を近づけた。

「うわぁ、綺麗……」

「でしょ？母さんに教えてもらったの」

「……へぇ、そうなんだ……ライターの火より、なんか素敵だね……ふぁう……」

　一つ欠伸をして、目元を擦るクロネ。「眠いの？」と聞くと、小さな声で「うん……」と答えた。

　この下水道にいると時間感覚が狂いそうだが、あれだけ走ったりしたら疲れるだろう。朝も早かったみたいだし。

「……じゃあ、ここで寝る？」

　力なく、クロネが頷く。確かに、お腹が脹れてきたら眠くなってきたなぁ……。

　うちも寝よう。脇道に逸れたため、下水道の臭いは少しマシになってるし。うちは、突如として訪れた睡魔に抗うことなく、眠りについた。