救済予知夢の創世譚《プリクエル》

９節 横転

　ガキの頃、今の俺みたいな盗賊に母親が殺された。親だけじゃ無い、一緒にいた国の奴らみんなが殺された。

　その光景を目の当たりにした俺は、ただただ走って逃げた。母の遺言を頼りに、生き残るために、先の見えない道をただひたすらに。

　それからしばらくして、俺もかつての盗賊のように略奪を始めた。なんてことはない、自分が生き残るために選んだ道だ。

　最初の頃こそ罪悪感に押しつぶされたが、それも繰り返すうちに段々と無くなっていった。それが、当たり前になっていった。

　—――それでも、精神はすり減っていった。

　終わることのない、その場を凌ぐためにひたすら食い繋ぐギリギリの生活。それでも死にたくはなかったから、生きるために何度も繰り返した。

　ひたすらに、ノコギリで削いでいくように、精神を切りながら。

　『良いな、お前の生き方。俺は好きだよ』

　ゾッとした。

　そのガキの言葉に、嘘しかなかったからじゃない。当の本人が、嘘であることを隠そうともせず、話していたことに。

　『良いか？今日からお前は俺のために生きるんだ。半年に一回、奪った食糧のうちの7割は俺に献上。しなかったら殺す。文句は無いよな？』

　まるで心臓を掴まれているような、心の奥底から冷えている声。

　何故俺に声をかけたのかなんて分からなかったが、突きつけられた現実に、俺は迷わず『はい』と答えた。

　そう答えなければ死ぬと分かったから。それが生き残るための、最善の選択だと分かったから。

　—――そうだ。いつだって、生き残るために選んできた。苦しみたくない、死にたくないという、その一心で。

　……じゃあ、なんで俺は今、地獄にいるんだ？

—――――――――――――――

「……？」

　目の前の男の発言に、ヤコブは首を傾げる。

　当然の話だが、ヤコブがこの男と会うのは、今回が初めてだ。故に、今の男の発言は、ヤコブ本人からすればまるで的外れなものとなっている。

「あの……誰かと勘違いしているのではないですか？少なくとも僕は、貴方と初対面なのですが……」

「………？勘違い……？」

　一瞬、ヤコブの言葉を受けた男が目を逸らし、そして再び視線を元に戻す。

　その時に入ってきた「大将」の姿は、見た目こそ自分たちの「ボス」と似ているが、雰囲気などはまるで違う少年の姿だった。

「……ああ……確かに勘違いみたいだ」

「それは良かった。もしも、会っていることがあったら、申し訳なかったですから」

　男を落ち着かせるためなのか、ヤコブは明るい声でそう言った。　

　だが男の表情は明るくならない。

　当たり前だ。何せ彼にとっては、事態は何も好転していない。

「……それで、なんで部下の攻撃を止めた？あのまま止めなければ、間違いなく俺を殺せていたぞ」

「別に、貴方を殺すのが目的ではありませんから」

　ヤコブの言葉を聞き、男は、先ほど赤髪の女が言っていたことを思い出す。

「……そうか。国を守るためか」

「はい、そうです」

　『それでも俺を殺せば国を守ったことになるだろ？』という言葉を、男は喉奥に押さえ込む。ヤコブの雰囲気や言葉から、彼が平和的な解決を望んでいることを察したからだ。

　納得し黙り込む男に、ヤコブは、三つ指を上げて見せる。

「貴方たちに求めることは３つ。一つ、あなたがたの武器の処分。二つ、あの国から攫った人質の解放。三つ、略奪した食糧の返還です。この３つの条件を受け入れてくれるのであれば、これ以上の被害は生まないことを約束します」

「………」

「もし断るのであれば、今言ったこと全て、あまり気乗りはしませんが、力尽くでやらせていただきます」

「……！」

　ヤコブの出した条件。

　ひとまず殺されることは無いのだと安堵する一方で、しかし男は絶望する。

(……なんだそれ。どっちにしろ全部失うのは変わんねーじゃねぇか……！)

　そう。これは、条件という言葉で取り繕っただけの脅迫。もちろん、嫌ならば断り、抵抗すれば良い話。

(だが抵抗したとこで、こいつらに勝てる訳がない…！)

　先の怪物（フラム）との戦闘、否、一方的な蹂躙で、決して敵わないほどの実力差があることを、男は心の底から理解している。

(どうせ無駄だと言うのなら、やはりここは受け入れた方が……)

　男が踏ん切りつかないのには、自分たちの「ボス」との約束が関わっている。

　半年に一回の食糧の献上は、1週間後に迫っている。ここで条件を飲み全て失えば、その結末は想像に難くない。

(……じゃあ…俺は一体……どうしたら……？)

　いくら頭を悩ませようと、男のたどり着く結末は同じものだ。

　抵抗しようとしまいと、最後は全てを奪われ、「ボス」に殺される。

「………」

　答えを出すことはできない。生き残るために逃げ続けた彼にとって、逃げ場のない問題に立ち向かう力など、まるで無かったのだ。

「……っ」

　絶望し、苦しむ様子は、例えヤコブの他者の気持ちが分かる特性が無くとも、その姿から容易に察することができる。

　しかし、これは因果応報。

　今まで他者に同じことをし続けた以上、そこにどんな理由があろうとも、同情する余地など無い。

「……あの」

「？」

　しかし、"彼"は違う。

　それは、生まれながらの性格か、それとも生まれ持った特殊な性質故なのか。

「もしあれでしたら……僕が貴方を助けましょうか？」

「……え？」

　本来ありえない、イレギュラーな行動。

　ヤコブは、見捨てることができなかった。

「な……なにを言って……」

「お前何言ってんだ！！」

　突然のヤコブの珍行動に、動揺する男の言葉をフラムの叫びが掻き消す。

「こいつを潰すためにアタシたちはここまで来たんだろ！？なんでこいつを助けるなんて言ってんだよ！！」

　当然の疑問だ。

　元はと言えば、先に訪れた国が困っているからこそ、その元凶を断つためにヤコブたちはこの盗賊を襲った。

　その元凶を助けるなど、本末転倒も甚だしい。

「こいつらを助けて、そしたらあの『非国』の奴らはどうするんだよ！」

「フラム。差別発言は辞めてと言ってますよね」

「話変えんな！」

「……もちろん、あの国の人たちも助けます」

「だからそれが無理なんだよ！」

「それは……まだ分からないでしょ」

「お前―――」

「―――やって」

「「？」」

　言い合いするヤコブとフラムの耳に、ふと盗賊の男の声が聞こえる。

　2人がその方を向けば、先ほどとは違い、少しばかり希望を携えた目を男は向けていた。

「どうやって…？」

　震える唇を動かして、男は質問する。

　ヤコブとフラムの言い合いから、男はなんとなくだが状況は把握した。

　ヤコブの発言の意図はまるで分からないが、しかし助けてくれると言ったその表情には、とても嘘を付いているようには見えなかったのだ。

　であるのなら、僅かでも降りてきた希望の糸を手放すまいと、男は再び走り出す

「どうやって、俺たちを助けるんだ……？」

　訴えかけるように聞いてくる男の姿に、フラムは舌打ちをして言い放つ。

「助けねーよ。今はこいつがおかしくなってるだけで、お前らを———」

「いいえ、助けます」

「お前なぁ！！」

　フラムの言葉に重ねるよう、ヤコブは改めて自分の気持ちを口にする。

　しかし、その様子にフラムは納得のいかない様子で怒鳴る。

「だから！どうやって助けるんだよ！！無理だろ！！！」

「……」

「ほらな！何も良い案が思いつかないのなら、そんな訳の分かんないこと言うな！！」

「……"国"の協力を受けます」

「………は？」

「？」

　ヤコブの絞り出した言葉に、フラムは信じられないといった様子で、そして男は以前として疑問を浮かべている。

　しばらくして、フラムの剣幕が鋭くなる。その目には、怒りを通り越して、もはや嫌悪に近いかのような感情が込められている。

「"国"って……一応聞くけど、こいつらに襲われてる国じゃねーよな？」

　顎で男をさしながら、フラムはヤコブに尋ねる。

「ええ、もちろん」

「……だったら……まさかと思うけど……アタシたちの？」

「はい」

「……本気か？」

「ええ、本気ですよ」

「……」

(……なんだ？何を言っている…？)

　2人の言葉に、男は以前として、いや前にもまして疑問が増えていく。

　もはや蚊帳の外になってしまったこの現状で、改めてヤコブが男の方を向く。

「訳あって隠していましたが、ここで改めて自己紹介をさせていただきます」

　言い、ヤコブが自身の髪に手を伸ばす。それを不思議な様子で見ていると、突如、その髪がするっと丸ごと取れた。

「！？」

　驚き、目を見張る男に、続けてヤコブはその外した髪の下、本来の髪に被せてあったネットを外して見せる。

　瞬間、まるで髪が意思を持ったかのように躍動し、白く輝くその地毛が顕になる。それはまるで、絵画に描かれた天使のように、上質な糸で編んだ絹のように上品で、汚れのない煌めきを放っている。

　同時に、男の中で輪郭がはっきりとする。輪郭とは、先ほどから目の前の少年に感じていた妙な既視感。

　自身の『ボス』とも似ていたが、しかし本当の姿が顕になった今、それ以上にとある人物とリンクする。

　その人物とは、この世界において最も強い力を保持している少年。巨大宗教国家の、現リーダー。

　瞠目。神として崇められている少年が、口を開く。

「僕の名前は、ヤコブ・シュリアム・ハルジオン。アルカディアの現教皇です」

—――――――――――――――

読んでいただきありがとうございます！

励みになりますので、いいねやフォローの程よろしくお願いします！