５節 世界の実情
話された内容は、特別変わったこともない、この世界で当たり前の話だった。
この国の人々が、作物や狩で生活をしていたこと。
ある日突然、国が盗賊に襲われ食糧が全て取られたこと。
3ヶ月に1回、この国を守るために、収穫した作物を献上しなければいけないこと。
老人や子供を除いた若い女性たちが、逆らわないように人質としてつれて行かれたこと。
まだまともに話すことができない子供の代わりに話す老人。言葉の節々に込められている、怒り、悲しみ、絶望、諦めの混ざった大きな感情。生まれながらの性質で、他者の想いが分かるヤコブは、ただ黙って拳を握りしめる。
「もう、盗賊に渡す食料は残っていません」
「……次献上するのはいつですか？」
「………今日です」
「…………」
非情な現実。その言葉に、話し合いを見ていたすべての人が下を向く。
食糧の献上と人質。
ヤコブ、セクア、フラムの3人にとって、彼らに待ち受ける運命がどういったものかは、想像に難く無かった。
「あいにく、私たちには自衛する手段もありません。でから、せめて彼らが来る前に早くこの国を出て行ってくだされ」
「！」
ふと、背中から声が聞こえた。
その方を見ると、そこにいたのは、この国に入る際に出会った老婆の姿だった。
「
「！？」
ヤコブに事情を話していた老人が、酋長と言われた老婆の前へと駆け寄る。
その人は、この国を訪れた際入り口にいた、寄らないようヤコブたちに伝えた老婆。
「あ、貴方がこの国のリーダーだったんですね……」
「ははは、恥ずかしい話ですがね」
「そんな……とても、ご立派ですよ」
「そう言っていただけると嬉しいです。……さあ、私たちが言えることは全て話しました。どうか早く、この国から出て行ってくだされ」
ヤコブたちは理解した。
彼らが妙に他所他所しかったのも、それにも関わらず質問にはちゃんと答えてくれたのも、全部、自分たちへの思いやりからきていたものだったのだと。
「………っ！」
見せられた空の笑顔は、ヤコブの気持ちを溢れさせるには十分すぎた。
「―――っ僕たちが協力します！貴方たちを守るために！」
「……いいや、貴方たちに迷惑をかけることなどできません」
「迷惑なんかじゃありません！それに僕たち、魔法だって使えますから！それで追い払うことだって―――」
「結構です！」
「！」
明らかな拒絶の意思を持ったその言葉に、言葉が止まる。そして震えた声で、続けて酋長が言葉を紡ぐ。
「……どうか、どうか私たちの覚悟を揺るがさないで………！！」
「………」
言葉に込められた思いが、感情となってヤコブに伝わる。
(―――ああ、一体、この決断を下すのにどれほどの勇気が必要だったのだろう……）
想像する。
国を守れず、打開策も思い浮かばず、ましてや子供達に生きる道を与えることさえできなかった。
どれほど悔やんだのだろう、どれほど嘆いたのだろう、どれほど恨んだのだろう。
いくら感情が伝わろうと、感情の共有までされることのないヤコブの力では、とてもそれらの大きさを計り知ることはできない。
（―――ならば、今ぼくにできることは……)
思い、ヤコブは目を開く。
「………わかりました。それでは、僕たちはもう出発します」
「………え？」
そう言って、突然動き出したヤコブとそれに続くセクアに、フラムが驚いた声を上げる。
「え？え？いやいやいや！ちょっと待てよ———」
「いいから黙ってついて来い」
「はぁ？」
一瞬、自分たちを見ている人々の方に目を向けながらも、フラムは釈然としないまま、セクアの言う通りヤコブの後に続いた。
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