龍華鈔

泣いた朝陽がもう笑う ①

　いつの日か、うららかな陽のなかで、皇子（おうじ）に語ったことがある。

「中ノ原から漕ぎ出て、東へ東へ進んでいくと、ちょうど水平線のあたりに、世界と世界の境目がございます。常世に囚われた只人（ただびと）はそこで引き返すほかないのですが、数奇にもあちら側へと辿り着けたのならば、勇気を出して、ざぶんと海に潜ってごらんなさい」

「ざぶんと？」

「はい、ざぶんと。そうすれば、貴方にも見えるはずですよ。昇る前の朝陽が実（みの）る場所、十の太陽が輝く大樹、扶桑樹のすがたが」

「扶桑樹？　扶桑樹なら、あそこに在るでしょう」

　山のてっぺんを指さし、不思議そうに問う未来の皇帝に、歳華（さいか）は微笑んだ。

「泰青国（たいせいこく）の扶桑樹は、仙境の果てに在る真（まこと）の扶桑樹より流れ着いたただの一枝（ひとえだ）。ゆえに、この地に太陽はひとつのみ。その化身たる私も、所詮は代えの利く枝に過ぎぬのです」

　あれは、何年前だったろう。

　人の子の成長は早い。歳華がまばたきをする間に姿を変えていく、万華鏡のような命だ。自身がどれほどやんごとない身の上かも、治める国の由来も知らず、不思議そうに首を傾げた、幼い皇子。あれからずいぶん立派になって、泰青国（たいせいこく）の皇帝として、日々政務に追われている。数多の皇帝を見てきたが、彼には才がある。これからきっと、名君に育っていくはずだ。

　この国が、続いていくのなら、の話だが。

「……」

　歳華は天壇（てんだん）の石畳を踏みしめ、前へと歩いた。通常、儀礼に用いる開けた広場が、今宵の合戦場だった。他に人の影はない。只人（ただびと）は手出しせぬようきつく言い含めているからだ。兵士たちはみな、はるか後方の陣営から、こちらの様子を伺っていることだろう。

　泰青国（たいせいこく）。

　肥沃な大地、穏やかな河川、そして、扶桑樹の分木（わけぎ）を抱える、太平の国。実りは豊かで、あまねく災いと無縁とあれば、人が寄り集まるのも必然であろう。都・華胥城（かしよじよう）の人々は、いつものんびりと、賭けや芸に興じている。

　――――歳華が、命を注いで支え続けた国だ。

　この国のためなら、なんだってしてきた。民が望めば実りを与え、民が嘆けば蝗（いなご）を焼き、ありとあらゆる手立てを使って、災いを取り除いてきたのだ。

　だから今回だって、なんとかできる。

　いや、なんとかしなければならない。

　それだけが、私の価値で――――なにも守れぬ私に、意味などないのだから。

「久しいな、金の鴉（からす）」

　夜空に、声が響いた。見上げれば、とぐろを巻く雷雲を背に、空中に浮かぶ影がある。背の高い男で、長い黒髪を風にたなびかせながら、歳華を悠と見下ろしていた。黒尽くめなうえ、あたりも暗く見えづらいが、よくよく観察すれば、彼が着ているのが王族の礼服、袀玄（きんげん）であると分かる。それだけで身分を示すには十分だが、駄目押しは、頭から屹立する、一対の角だ。

　北方の恒玄国（こうげんこく）を統べる王。龍のなかの龍、讃えて呼んで玄龍君（げんりゆうくん）。

　しかし歳華には、本人の名のほうが口に合う。

「お久しぶりですね、辰星（しんせい）。龍角を露わにするなんて、物騒な」

「そちらこそ、翼を外に見せるのは珍しいんじゃないか。人の真似をしてごろごろ過ごすあいだに、飛びかたも忘れたかと案じていたが」

「失礼ですね。私は国中を飛び回る身、この両翼だって、しっかり現役ですよ」

　背中の翼を動かせば、輝く羽根がはらりと舞う。この身は鴉（からす）であるものの、翼も髪もすべてが金色だった。扶桑の枝とともに中ノ原に流れ着きし、太陽の鳥のすがたである。

「……相も変わらず、目にうるさいやつだ」

「辛気臭い真っ黒男に言われたくはないです」

「それで？　俺がじきじきに出向いたというのに、下働き身一つで出迎えとは。泰青国は大層豊かな国と聞いたのだが、実情はこんなものか」

「おあいにくと、もてなしの相手は選んでおりますの。貴方のような無作法者に、かける真心なんてございませんわ。むしろ、私が来ただけ、感謝してほしいものですね」

「よくも言う。華胥（ひるね）にかまけているあいだに、頭の中まで春になったか？」

「春で結構。頭の中まで鱗でできた御人に比べれば、幾分ましというものでしょう」

　薄ら笑いを浮かべてはみるものの、背の冷や汗は止まらない。

　中ノ原の五大国のうち、東の泰青国（たいせいこく）と北の恒玄国（こうげんこく）は歴史的な同盟関係にあり、三千年にわたる平穏を築いていた。盟友の恒玄国が我が国に挙兵した、と報が入ったのが、ほんの三日前。最初は冗談を疑った歳華だが、空を暗雲が覆い、昼夜を問わず稲妻が響くようになれば、信じざるをえなかった。恒玄国の龍たちは水を呼ぶ。やがて雨まで降り始めれば、平地の多い泰青国は、すぐさま水に沈むだろう。

　腹をくくって戦場（いくさば）にひとり出向いてみれば、対峙する相手もまた、ひとりだった。斥候の報告を思い返してみれば、「兵士」の特徴はみな、辰星（しんせい）のそれと一致している。その力があまりに強大だったもので軍隊と勘違いされたが、じっさいは、辰星ひとりで東に攻め入ったらしい。　

（気が合うというか、なんというか……）

　結局、行きつく結論は同じだったようだ。結局、兵の多寡にたいした意味はない。神獣の相手は、神獣にしかできないのだから。

　そう、知っているからこそ、泰青国（たいせいこく）の神獣として戦支度（いくさじたく）を整えた。

　そして、もうひとつ知っていることがある――――歳華では、辰星に勝てないと。

「さて、覚悟はできたか、鴉」

　玄（くろ）の龍が、悠然と口にする。

「そちらこそ。しいっかり歯を食いしばってくださいね、龍」

　金の鴉は、気丈に笑う。

　神獣にも得意不得意があり、こと戦いにおいて、辰星の上に立つ者はこの中ノ原に存在しない。そんなことは嫌というほど分かっている。

（勝ち筋が皆無なのは重々承知……ならばせめて、最良の負け筋を捕まえねば）

　この背には、泰青国のすべてが乗っている。その覚悟とともに、高らかに口にする。

「扶桑の分木（わけぎ）よ、我が呼びかけに応じよ！」

　風が起こった。

　春の始まり、芽吹きの季節に大地を巡る、恵風（けいふう）だった。

　風元は泰青国（たいせいこく）の最高峰、泰山。その頂きに立つ扶桑の大樹より、風、そして光が、溢れ出てくる。

「これは……」

「絶景でしょう？　あなたにお見せするのは、いささか勿体ないかもしれませんが。さあ、ここからが、本番です」

　歳華は金の両翼を、大きく広げた。

「我が魂、我が命をここに捧げよう！」

「……待て。歳華、本気か？」

「なにを愚問を。……これ以上の気張りどころなど、あるものですか！」

　光る風が大地を覆い、やがて大地そのものが輝き始める。それは一見、ごく普通の――――東から昇る朝陽が夜を終わらせるという、ありふれた光景のように見えた。

（そう。私がもたらすのは、ありふれた平和でいいのです）

　泰青国（たいせいこく）の民の、平穏な朝。そのためならば、命だって惜しくない。

「くっ……ぅ……」

　その場に跪きそうになるのを、必死に堪える。身体が鉛のように重い。扶桑樹に命を吸われているのだ。しかし、身を削った甲斐あって、辰星の呼び込んだ雷雲（らいうん）がみるみるうちに霧散していく。

　これならいける。これなら、勝負になる。

　微笑む歳華とは対照的に、辰星の顔には、焦りが浮かんでいた。

「歳華、なにを」

「……見くびりましたね。窮鼠は猫にすら噛みつくのです。その爪、頂戴致しますよ」

　高鳴る動悸が、骨を揺らしている。呼吸は不規則で、立っているだけで苦しい。しかも、この苦しみは死ぬまで続くのだ。この戦いの果て、歳華は無惨な塵となる。

　けれど、それでもよかった。

　この身は所詮、一本の枝に過ぎない。分木が腐れば、新しい太陽がこの地に来る。

　だからもう、大丈夫。

「――――泰青国の民よ、さようなら」

　彼らのためになにかできるのならば、私は。

「姉様！」

　予期せず響いたその声に、歳華の集中が途切れた。

　まさか。どうして貴方がここに。混乱のまま振り向けば、青年がひとり、馬に乗って走ってくる。顔立ちはまだあどけないが、黒に赤を合わせた玄衣纁裳（げんいくんも）の仕立ては、泰青国の皇帝の証しだった。

　姓は陽、名は駿で、陽駿（ようしゅん）。公には蒼帝（そうてい）と呼ばれるが、家族だけは駿と呼ぶ。

　歳華を姉と慕ってくれる、泰青国の若き皇帝だ。

（どうして、駿が）

　歳華は出立のおり、何人たりとも戦場（いくさば）に近づくな、と告げた。それは無論、皇帝である陽駿も例外ではない。あの龍が本気を出せば、人の子など、指も動かさずに殺せてしまう。そのうえ、いまの陽駿は、ただひとりの護衛も連れていなかった。

「……ほう。蒼帝自らお出ましとは、少しは外交の作法を思い出したか」

　辰星のまなざしが、鋭さを増した。

　歳華は叫ぶ。

「駄目です、駿！　貴方は遠くへ逃げて！　私がこいつを押さえているあいだに、どうか、少しでも……！」

「――――遠く？　おかしなことを言うのですね」

　陽駿は馬から降りると、惑いのない足取りで、歳華のもとへ歩いてくる。その腰元に、見覚えのある鞘を見つけて、歳華は戸惑った。

「貴方、それは……どうして」

「どうしてもこうしても、遠くに行くのは、姉様、貴方のほうですよ」

「……え？」

　彼はなにを言った。自分はいま、なにを言われた。

　呆然とする歳華の眼前で、銀の光が閃いた。鞘から抜き放たれたのは、扶桑の葉の彫り細工が施された、美しいばかりの飾り刀だ。その切っ先が自分に向けられているのを見て、ようやく、事態を悟る。

（――――ああ）

　知っている。知っているとも。それは泰の王家に伝わる宝剣で、儀礼用の代物だ。目を惹く美しさこそあれど、敵を切り刻む鋭さなどない。

　けれど、いまこの場においては、十全に致命傷をもたらした。

「蒼帝の名をもって告げる。三千年の昔より、泰青国を導き続けた金鴉娘娘（きんあにやんにやん）よ。我らは、今日（こんにち）をもって、貴方と訣別する」

「や、やめてください、私はまだ、戦えます、戦えるから」

「――――くどい。私の決定に、異を申し立てるつもりですか？」

　足元が、がらがらと崩れていくような感覚があった。

　息が苦しい。指が震える。

　私はただ。貴方たちを、守りたくて。

　それだけが、私のすべてで――――それしか、私にはなくて。

「つまり、だ」

　辰星の声が、無情に響く。

「泰青国は、この鴉を差し出す決断をしたということで、よいな？」

「無論。そもそも、神獣の一人と貴国との和平、秤にかけるまでもないですが」

「聡明でなにより。同盟国として、心強いな」

「こちらこそ。今後ともどうぞ、よろしくお願い申し上げます」

　身体から、力が抜けていく。術は霧散し、命を振り絞り灯した光も、夜闇に呑まれていった。ふたたび雷鳴が響き始めるなか、歳華は叫んだ。

「待ちなさい、辰星！　いつ駿を脅したのです！　私はそんなこと、ひとつも……！」

「脅す？　俺は蒼帝と交渉をしただけだ。その女がほしい、寄越さないのならば泰青国を侵攻する、と。それに対する蒼帝の結論がこれだ」

　陽駿はうなずいた。

「扶桑枝の一本で、ことが収まるならたやすいことと判断しました。貴方の教えの通り、この国の未来について、私自身が考えた結果ですよ」

「……駿」

　雨が頬を濡らしていく。その場に膝をつく歳華を疎むように、駿は背を向けた。

「ここからは人が築いていく時代だ。神獣の加護は、もう要らない」

　歳華が、三千年守り続けた国は。

　朽ちた枝を鉄鋏（はさみ）で落とすように、歳華を切り捨てたのだ。