2 変な大人

 信号機の手前まで来たところで篠原雄介は足を止めた。道の真ん中に暁月善が立っていた。

「善! 助けに来てくれたのか!?」

 篠原が期待した直後、暁月はくすりと笑った。

「そんなわけないじゃん」

「え?」

「俺は見届けに来たんだ。君たちの終わりを、ね」

 にこりと浮かべた微笑みは薄気味悪く、篠原は思わず後ろに一歩引いてしまう。

 周辺の店はすでに閉まり、人もいなければ車通りもない。遠くに見えるネオン街を背景に、根岸栄は戸惑う篠原の隣へ立った。

「裏切るつもりか?」

「最初から俺は君たちの味方じゃないよ」

「ふざけんな」

「さあ、ふざけてるのはどっちだろーね?」

 言いながら暁月は両手を前へ突き出した。

「閉じ込めちゃえ」

 二人がはっとした時には、もうすでに結界の中に入れられていた。

 うろたえる二人へ暁月は言う。

「半径百メートルの結界だよ。狭かったかな?」

「くっ……『救世主サヴァント』に裏切られるとはな」

 暁月の顔からすっと笑みが消える。

「君たちが勝手に呼んでただけでしょう? 信者集めの道具にされて、俺は初めから不快だった。それでも一緒にいたのは、君たちが逮捕されるところをこの目で見たかったからさ」

 篠原と栄は後方を振り返った。少し離れたところで五人の刑事たちが鋭く彼らをにらんでいた。


 根岸は一歩前へ出た。両手を前へ出し、すっかり大人になった兄をまっすぐに見据える。

「抵抗するなら、こちらも容赦ようしゃしませんよ」

 幻獣に襲われた場合とは別で、人間を相手にする際に警察は先制攻撃ができない。容疑者だと確定している人物であっても、命の危険がない限り、拳銃を撃つことが出来ないのと同じだ。

 根岸栄はすると、落ち着かせるように篠原の肩へ手を置いた。思わず見上げる篠原だが、栄は一歩前へ出た。

「お前、流か? いつの間に眼鏡なんてかけるようになったんだ?」

 半分見下すような口調だった。

「父さんも母さんも眼鏡なんてかけてなかっただろう。俺だって視力は悪くない」

 根岸は仲間たちの視線を背中に感じていた。ここで挑発に乗ってしまえば、またミスを犯してしまうかもしれない。しかし、兄を怒らせることも怖かった。

 気を抜かずに根岸は毅然きぜんと答える。

「知的でかっこいいでしょう?」

「はあ?」

 栄が馬鹿にした笑いを浮かべ、根岸はなおも答えた。

「本の読みすぎで視力は0.7まで落ちました。日常的に眼鏡をかける必要はありませんが、眼鏡をかけていると知的でクールでかっこよく見えるんです。だからかけているんです」

「マジかよ」

「え、自己満ってこと?」

 そんな声がしたのは背後からである。根岸は恥ずかしさで顔が火照るのをこらえて、堂々と白状した。

「俺はクールで知的な男になりたいんです!」

 母親と二人で暮らし始めた頃、転校先の小学校の図書室で、根岸は推理小説に出会った。中学生の時には探偵の真似事をし、高校生になると警察小説に夢中になった。根岸の胸の中には常に、憧れた探偵や刑事たちの姿がある。

 栄はついに笑い出した。つられて篠原まで笑い声を上げ、根岸はぎゅっと唇を噛む。

「変な大人になったな、お前。しかも刑事だって? 気の弱いお前なんかにできるわけないじゃねーか」

 なおもあおる兄に耐えかね、根岸は右足を半歩前に出した。しっかりと踏ん張る姿勢を整えて、いつ何が起きてもいいように準備する。

 栄は挑発に乗ってこない弟にごうを煮やしたのか、顔をゆがめた。

「で? 俺らが何したって言うんだ?」

「幻獣連続殺人事件における共犯の容疑です」

 根岸の答えを聞いた栄は思い出したように言う。

「ああ、杉田が吐いたんだっけ。ったく、使えねぇ男だな」

「事情聴取に応じてくれますね?」

 根岸の問いかけに栄は首をひねる。

「うーん、どうしようかな。雄介、何かいい案ないか?」

 と、相棒を振り返った。

 篠原は呆れたように息をつき、ちらちらと上を見ながら言う。

「そりゃあ、まあ……これしかないっしょ。来い、ベル!」

 頭上から大きな影が下りて来たことに気づき、すかさず根岸は魔法を唱えた。

「当たれ!」

 連続して放たれる弓矢のように、いくつもの魔法の刃が空へ飛ぶ。大きな幻獣は多少バランスを崩しつつも、確実に地面へ着地した。

 目の前に立つのは漆黒の体に三つの頭を持つ巨大な犬、ケルベロスだった。世界魔法協会では飼育が禁止されている危険な猛獣だ。

 その体高は牛ほどはあろうか、鋭い牙と目付きに思わず身がすくむ。その隙に、栄が幻獣へ指示を出した。

「やっちまえ!」

 ケルベロスは三つの頭で咆哮ほうこうを上げ、勢いよく突進してくる。

「防御!」

 とっさに葉沢が防御壁を張って受け止め、根岸と温井は左右へ分かれた。

 ケルベロスの注意を引こうと、温井が「ぶつかれ!」と魔法を投げつける。

 反応したケルベロスが根岸に尻を向ける形になり、その隙に根岸は気を集めて練り始める。少しでも多くの気を――と思っていたが、ケルベロスは容赦なく温井へ牙を向き、根岸は瞬時に魔法を放った。

「当たれ!」

 上方へ避けた温井をケルベロスの右前足が襲う。鋭い爪が温井の脇腹をかすった直後、後方から魔法の直撃を受けて左手へ退いた。

 振り返ったケルベロスが今度は根岸を見つめる。

 怖気づきそうになるのをこらえ、根岸はすぐにまた気を集め始める。ケルベロスの後方で、菱田が地面に落ちた温井へ駆け寄るのが見えた。

 すると葉沢が根岸の前へ出てきた。

「根岸さん! ケルベロスは中途半端な攻撃じゃ倒せません! 思いきって特別強いのをぶつけないと!」

 言いながら葉沢が防御壁を展開し、根岸を守る格好になる。

「自分がしばらく盾になります!」

「分かった」

 ケルベロスが前足を強く踏み出して勢いよくぶつかってくる。葉沢が耐えてくれている間に、根岸は呼吸を整えて集中力を高めた。今度こそ、強力な一撃を。

「どけ、葉沢!」

 根岸の声を聞いた葉沢が一瞬にして防御壁を消去し横へずれる。ケルベロスがこちらを見た。

「切り刻め!」

 大量の切っ先がケルベロスへ降り注ぐ。唸り声とともに首を大きく回し応戦するケルベロスだったが、左の首がごろりと地面へ落ちた。

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