２ 孤独な日々
管理人に事情を話し、部屋の鍵を開けてもらった。
根岸はそっと玄関へ入ると靴を脱ぎ、静かに中へ足を進めた。
廊下を進んだ先にリビングダイニングのある２ＬＤＫの間取りだった。キッチンのシンクには洗い物がたまっており、男一人での暮らしがいかに満たされていなかったかがうかがえる。
かろうじて足の踏み場が残されているものの、床にはゴミ袋やビールの空き缶がいくつも転がっていた。また、食卓にも新聞紙や雑誌が無造作に積み重なっている。
隣室は和室になっていたが、長いこと使われていないようだ。明かりをつけると畳の上に埃が積もっているのが見えた。何も物が置かれていなくて殺風景だ。
リビングダイニングを通って廊下へ戻り、洗面所の向かいにある扉を開ける。こちらは寝室として使用されていたらしく、ダブルベッドがまず目に飛び込んできた。そこから少し離れた壁際にパソコンデスクが設置されており、根岸はあることに気がついた。
「スリープ状態になってるな」
室内へ足を踏み入れ、立ったまま慎重にマウスを手に取ってクリックした。スリープ状態が解除され、モニターにホーム画面が映し出される。
被害者は仕事を家に持ち帰っていたらしい。最近使われたファイルのいくつかを確かめた後、根岸はウェブブラウザを開いてみた。何気なく検索窓をクリックすると、直近の検索履歴がずらりと出てきた。
横からのぞき見ていた葉沢が驚きを口にする。
「誹謗中傷、開示請求……これって、まさか」
「されていた、もしくはしてしまった側の人間かもしれない。慰謝料をいくら払えばいいか、調べていたようだからな」
根岸が目を留めたのは「誹謗中傷 慰謝料 いくら払う」といった検索ワードだ。
すると葉沢が思い出した様子で言う。
「そういえば、一年前に離婚したんでしたね。シンクにたまった食器や床に散らかったゴミからして、生活が荒れていたのは確かでしょうから、憂さ晴らしにやってしまったのかも……」
一人で暮らすのに２ＬＤＫは広すぎる。きっと被害者は孤独な日々を送っていた。
根岸はブラウザのブックマークバーにＳＮＳのアイコンを見つけた。クリックしてＳＮＳのホーム画面に飛び、すかさず過去の投稿をチェックする。
「嫌な男だな」
インフルエンサーなど、世間からの注目度が高いアカウントへの返信が多かった。ほとんどがくだらない罵詈雑言であり、他者を貶める言葉にあふれていた。常日頃からストレスを溜めていた様子だ。
「恨まれていた、ってことでしょうか？」
葉沢の疑問に根岸はスクロールを続けながら返す。
「可能性は高いが、喧嘩を売っている相手が多すぎる。恨まれていたとしても、幻獣とどうつながるのかが分からない」
葉沢は少し考え込んでから、ふと別の質問をした。
「根岸さんって、あまりＳＮＳとかやらない感じですか？」
葉沢へ視線を向け、根岸は表情を変えずに答える。
「学生時代に多少触れたが、警察学校に入る時に全部消した。それ以来やっていない。情報を集めるには便利だが、頭のおかしいやつらが
「けっこう
葉沢が苦笑し、根岸は問う。
「お前はどうなんだ？ まだＳＮＳなんてやってるのか？」
「ええ、まあ。投稿はあんまりしてなくて見てるだけですけど、自分はやめられませんでしたね」
意思の弱い男だ。しかし、世の中にはそうした人々があふれているのも事実だった。そうでなければ、ＳＮＳがこれほど普及することもなかっただろう。
根岸はため息をつき、今度はダイレクトメッセージを確認し始めた。やり取りがあったのは片手で足りる人数だったが、そのうちの一人と激しく争っていた。
「何がきっかけかは分からないが、ずいぶんともめていたようだ」
やり取りは先月の時点で相手の方から打ち切られているが、それ以前にかわされたメッセージは実に醜いものだった。見る者が不快になるような棘のある言葉を互いに送り合っている。
葉沢が眉尻を下げ、苦々しくつぶやく。
「これは……恨まれても仕方ないですね」
被害者を悪く言うわけにはいかないが、根岸も葉沢と同じ思いだった。幻獣に襲われたのは天罰かもしれないとさえ思う。
その直後だった。唐突にひらめきがあり、根岸はぽつりとつぶやく。
「他の被害者も同じだったかもしれない」
「え？」
「被害者たちの共通点だ。インターネット上でトラブルを起こし、恨まれていたのかもしれない」
真剣な目で葉沢を見たが、彼は首をかしげるばかりだ。
もう少し言語化が必要らしいと判断しつつ、根岸は手帳を取り出した。被害者と相手のアカウントおよびユーザー名を書き取りながら言う。
「被害者たちは年齢も住んでいるところもバラバラだっただろう？ だが、全員がスマートフォンを持っていた。中にはパソコンを所有している者もいるはずだ。インターネット上で誰かとトラブルになっていれば、それがきっかけで事件に巻き込まれたのかもしれない。となれば、犯人へ近づくための手がかりがそこにある」
「なるほど！ やっぱりすごいです、根岸さん」
葉沢が軽率に褒めてくるのを無視して、根岸は手帳をポケットへしまった。
「サイバー犯罪対策課に協力を仰ごう」
被害者の部屋を出てすぐに野上へ連絡を入れた。これまでの被害者たちがＳＮＳを利用していたかどうか、調べてもらうためだ。
今しがた被害者の部屋で発見したものについて説明し、根岸はそこから得た推理を手短に伝えた。電話越しに野上が事情を飲み込んだのを察し、根岸は言う。
「これまでの被害者たちがＳＮＳを利用していたかどうか、確認してもらえますか？ もしもトラブルを起こしていれば、それが共通点かもしれません」
「分かった、すぐに調べる」
「ありがとうございます。それとサイバー犯罪対策課に協力を仰ぎたいと考えています」
「そうだな、場合によっては捜査に加わってもらった方がいいかもしれない」
「俺たちはこれから被害者の勤務先へ行ってきます。後はよろしくお願いします」
「おう、任せとけ」
通話を切って、根岸はふうと息をつく。いよいよ犯人のしっぽがつかめたような気がして、心臓がドキドキしていた。
スマートフォンをジャケットの内ポケットへしまい、葉沢を振り返る。
「次は会社へ行こう。被害者の最近の様子がどうだったか確かめるんだ」
「はい」
二人はまっすぐに車を目指して歩き始めた。
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