魔法捜査一課の事件簿

３ 怪しい目撃者

「そうだな……防御創がある遺体もあったことを考えると、幻獣は最初から致命傷を与えているわけじゃない。複数の噛み跡もそう示していると考えられる」

　根岸はデスクの一点をじっと見つめながら、思考の言語化を続ける。

「もしかしたら最初はじゃれている感覚だったかもしれない。それが何らかのきっかけ、例えば飼い主による命令で体を食い破ったのではないか」

「そうなると、数分の出来事ではないですよね」

「ああ、少なくとも五分はかかるだろう」

　葉沢はさらに思考を進めたらしく「それなら、三件目の事件についてなんですけど」と言いながら資料を手に取り、根岸にも見えるように二人の間に広げた。

「突然倒れたように見えた、という目撃証言がありますよね。でもその前から被害者は、見えない何かと戦っていたはずです」

「ふむ、確かにそうなるな」

　三件目は調布市富士見町で起きた事件だ。富士見公園近くの歩道で二十代の女性、斧谷桃恵が襲われた。

「犯人の姿が目撃されていないとしても、被害者の異常な行動に誰も気がつかなかったなんて変じゃないですか？」

　幻獣の存在を最近まで知らなかった彼だからこその視点だった。

　根岸は葉沢の視点を加え、あらためて思考する。

「近くには公園がある。時刻はまだ夕方で周囲には人気もあった。被害者が幻獣と戦っている様子は、幻獣の見えない人からすれば異常な行動に見える」

　葉沢の指摘を繰り返したところで違和感に気づいた。

「突然倒れた、ということはその前から見ていたんじゃないか？　そうでなければ『突然』なんて言葉は使わない。いつの間にか倒れていたか、見た時にはもう倒れていたと言うはずだ」

　葉沢は興奮し、目を輝かせながら根岸と顔を見合わせた。

「それです、それ！　やっぱり見ている人はいたんだ！」

「よし、この目撃者に詳しい話を聞こう」

「はいっ」

　葉沢はすぐさま資料に記載された目撃者の電話番号へかけたが、聞こえてきたのは無情な機械音声だった。

「この番号は現在使われておりません、って……」

　意気消沈した葉沢が泣きそうな顔で知らせ、根岸は苦虫を噛み潰したように眉間にしわを寄せる。

「どういうことだ？　何で番号が……いや、違うな。もしかすると名前も偽名かもしれない」

「でたらめってことですか？　どうしてそんなことを？」

「後ろめたいことがあるからに決まってるだろう。この目撃証言を得た刑事に会いに行こう」

　根岸の頭には一つの推理が浮かんでいた。さっさと席を立ち、コートを羽織りながら資料の入ったファイルを手に取る。

　遅れて葉沢も立ち上がり、片手にコートをつかんだまま後を追ってきた。

「根岸さん、この目撃者はいったい何なんですか？」

　歩きながら根岸は冷静に言った。

「頭を使え。おそらく犯人だ」

「犯人!?」

　びっくりする彼を振り返ることなく、足早に廊下を進んでいく。

　調布警察署に連絡を入れて会わせてもらったのは、鶴田という名の刑事だった。四十代半ばの地味な風貌（ふうぼう）の男だ。

「目撃者がどんな人だったかって？」

　根岸の質問に鶴田は驚いた表情を見せた。

　着古されたと思しきスーツに少し乱れたネクタイから、長年現場での経験を積んできたことがうかがえる。

　根岸はできるだけ相手を刺激しないよう、腰を低くして返す。

「ええ、詳しい話を聞きたいと思って目撃者に連絡をしたのですが、電話番号が無効になっておりまして。住所もでたらめだったため、おそらくは名前も偽名ではないかと考えています。なので、せめて人相だけでも確認させていただきたいと思い、おうかがいいたしました」

　鶴田の目付きが微妙に変わった。きっと刑事としての勘が働いたのだろう。

「背はそんなに高くなかったな……そこの君と同じくらいか、少し低かったかもしれない」

　視線を送られた葉沢は少々びくっとしつつも、すぐにメモを取り始めた。

「年齢は二十代、痩せ型で、紺色のダッフルコートを着ていた。あまり目立つようなタイプじゃなくて、そこら辺によくいる優男って感じだったな」

　根岸は続けて問う。

「顔は覚えていますか？」

「いや……あれからもう三ヶ月近いからな、はっきりとは覚えていない。けど、それくらい特徴のない普通の男だったってことは言える」

　顔を覚えていれば似顔絵の作成もできたのだが――と、内心で残念に思いつつ、根岸は鶴田へ礼を言った。

「ありがとうございました」

　そして葉沢へ視線をやった直後、鶴田が二人へ言った。

「連続変死事件には幻獣とやらが絡んでるんだろ？　遺族のためにも、必ず犯人を見つけてくれよ」

　根岸と葉沢は思いがけずきょとんとしてしまった。

　何も言葉を返せずにいた彼らに、先輩刑事は優しく微笑み、肩を順番にぽんとたたいた。

「期待してるぞ」

　そして鶴田は静かに歩き出し、デスクへと戻っていく。

　根岸は彼の言葉を胸に刻み、葉沢も真剣な眼差しでうなずいた。

「必ず捕まえましょう、根岸さん」

　彼にしてはめずらしく決意のこめられた口調だった。根岸もまた刑事としての自分を自覚し、力強く返した。

「ああ、もちろんだ」

　本庁へ戻る途中の車内で葉沢がたずねた。

「根岸さんは、どうして警察官になったんですか？」

「……昔から推理小説が好きで、中でも警察小説にハマっていた」

「え、まさかそんな理由で？」

　驚きつつも半笑いになる葉沢へ根岸は言う。

「それだけじゃないさ。だが、憧れたきっかけであることは事実だ」

「そうでしたか」

　葉沢は前を見つめたまま語り始めた。

「自分は敵討ちです。っていうと大げさなんですが、実は両親を亡くした原因が火事だったんです。放火だったと聞いていますが、まだ犯人は捕まっていなくて」

　根岸は真面目に答えればよかったと後悔し、窓の外へ視線を向けた。

「魔法捜査一課が設立された初日に、野上さんが言ってましたよね。未解決事件の捜査もするって」

「ああ」

「きっとその中に、両親を奪ったあの事件も入ってると思うんです。もしかしたらあの放火事件には魔法使いか、幻獣が関わっているのかもしれない。そう考えたら、何としてでも犯人を捕まえたいと強く思うようになりました」

「そうか」

「そのためにも今は、目の前の事件に全力で取り組みたいんです。そうして魔法刑事として実績を積んでいけば、いつかきっと敵討ちも達成できる。自分はそう信じています」

　彼は心底、真面目で実直な男だった。根岸は感心しつつ、クソ真面目だとも思った。嫌いではないが、人によっては煙（けむ）たがられるだろう。

　しかし、根岸には他に気になることがあった。

「その魔法刑事っていうのは、何だ？」

「えっ、菱田さんが話してましたよ。魔法捜査一課だから、自分たちは魔法刑事なんだって」

　根岸は心の中だけで苦笑し、うんざりしてため息をつく。

「俺がなりたいのは刑事だ。魔法刑事じゃない」

「そうですか……魔法刑事、かっこいいと思いますけどね」

　葉沢が少し笑いながら言い、根岸はむすっとして口を閉じた。