魔法捜査一課の事件簿

第２話 ウミガメの紅茶

１ 魔法の基礎

　最初の事件は今年一月に起きた。十日の午前二時過ぎ、東京都板橋区上板橋駅近くの路上で、三十代の男性が倒れているところを発見された。左頭部が食い破られたようにえぐれて脳が露出しており、右腕と右足首付近に噛み跡が見られた。形状からして犬に噛まれたような跡だったが、付近に野良犬の情報は一切なかった。街灯のない暗い道だったこともあり、目撃情報は得られず捜査は難航中である。

　二件目の事件が起きたのはその五日後、今度は新宿区荒木町での出来事だった。未明に曙橋南の横断歩道上で、倒れている二十代男性が発見されたのだ。右側の首のつけ根あたりが一部、えぐり取られていた。左腕に引っかかれたような傷がいくつもあり、腹部と大腿部には噛み跡が見られた。こちらも目撃者はおらず、野良犬の情報もない。

　三件目は十日ほど間を置いた二十五日、調布市富士見町の富士見公園近くの歩道で二十代の女性が襲われた。日が暮れ始めた頃で周囲には人気があったが、目撃者によると被害者は突然倒れたように見えたという。異常に気づいた人々が近寄ると、女性は服ごと腹部を噛みちぎられていた。両手に防御創と見られる傷がいくつか見られたが、誰も犯人の姿を見ていなかった。

　初めは個別の事件だと思われていたが、人体の一部が食い破られたかのように消失していることや、目撃者がいないことなどから、警察は連続殺人事件として捜査をすることにした。夜間の見回りを強化し、怪しい人物がいないか調べたが、必死の捜査もむなしく被害者は増えていく一方だ。

　最初の事件から約三ヶ月が経った四月四日の時点で、件数は十七件にまで上っていた。警察は目下捜査中として詳細を公表することはなかったが、三件目の事件が起きた時点で連続殺人事件として報道されており、世間の注目を集めていることも事実だった。

「これらの事件の共通点は、体の一部が食い破られていることです。噛み跡はいずれも犬に酷似しており、目撃情報がないことも一致しています。このうち十五件に、同一の幻獣が関わっていると思われます」

　連日、事件現場を回って情報を集めていた菱田が報告し、野上はたずねた。

「そのすべてに痕跡があったのか？」

「いえ、痕跡があったのは三週間前からの六件のみです」

　デスクで魔法の教科書を開きながら、根岸は彼らの会話を気にしていた。

「そもそも幻獣の痕跡というのは残留魔力です。時間の経過によって薄れて消えていくものなので、その他についてはまだ根拠がありません」

　根拠がないとはっきり言える胆力がすごい。菱田はよくも悪くもあまり動じることのない男のようだ。

　野上は少し顔をしかめて慎重にたずねた。

「それなら除外した二件については？」

「二件とも幻獣が関係しているとは思うんですが、他と違って刺されたような深い傷があるんです。その他の特徴はだいたい一致しているんですが、どうにも気になるので、念のために別としました」

「なるほど、そういうことか」

「詳しいところを聞きたいので、検案した医師に会ってきてもいいですか？　捜査権については十七件、全部をこちらに移してもらえたらと思います」

「分かった、さっそく連絡を取って向かってくれ」

「ありがとうございます」

「一人で大丈夫か？」

「はい、オレだけで行ってきます」

　菱田はデスクへ戻ると、すぐさま検案を担当した医師へ電話をかけ始めた。

　やけに慣れた様子の彼を見て、根岸は少々の嫉妬心を覚える。おそらく菱田は以前から刑事だったのではないだろうか。

　野上は温井を手招きして指示を出す。

「温井は根岸と葉沢を見ててやってくれるか？」

「え、他にもやることがあるのでは？」

　戸惑う温井を見て、根岸も同じ思いを抱く。そもそも、自分たちが教科書を読まされていることからしておかしいのだが。

「残念ながら、まだ捜査権がこっちにないんだ。上層部にはこれから伝えるが、捜査資料がそろうのは週明けになるだろう」

　温井は納得した様子だが、根岸の頭には別の疑問が浮かんだ。捜査権がまだないにも関わらず、菱田だけ勝手な行動が許されているのは何故なのか。初日の訳知り顔と言い、何か理由があると思われた。

「それまでに魔法の基礎を二人にしっかりたたき込んでくれ」

「分かりました」

　温井が根岸と葉沢の方へやってくるのと、菱田が外へ出ていくのはほぼ同じだった。

「えーと、今はどこまで進んだ？」

　根岸は手元の教科書をぱたんと閉じてみせた。座ったまま温井を見上げる。

「もうすべて読み終えました」

　反抗的な態度に映ったのだろう、温井は困惑の笑みを浮かべる。

「そうか、早いな。分からないこととか、なかったか？」

「ありません」

　はっきりと根岸が返すと、温井は苦笑して「そうか」と逃げるように葉沢の方へ寄っていった。

「葉沢はどうだ？」

　声をかけられた葉沢は素直に眉尻を下げてみせる。

「それが、気の集め方がどうにも安定しなくって」

「基礎中の基礎でつまずいてるのか。分かった、僕が教えよう」

　苦笑しながら温井は葉沢の隣へ立ち、根岸は横目に彼らを見ながらため息をついた。

　野上はさっそく受話器を取って上へかけ合い始めており、根岸にとってはひどく退屈な時間だ。

「しっかりと頭でイメージするのが大事なんだ。それで気を引き寄せる」

「引き寄せる、ですか」

「見てて」

　実際にやって見せる温井を、葉沢が真剣な顔で注視する。魔法に対して積極的な彼らから、根岸はふいと視線をそらした。魔法の基礎など学ぶまでもなかった。

　異動希望を出す時、まだ魔法捜査第一課の存在は知らされていなかった。ある日突然、上司から魔法使いであることを確かめられ、魔法捜査一課への異動を言い渡されたのだ。警視庁本部の刑事部という点では嬉しかったが、ひどく嫌な予感もした。しかし根岸に拒否権などなかった。

　退屈しのぎに再び教科書を開き、読むでもなく目を走らせる。無意識に根岸はため息をもらした。

　受話器を置いた野上は、そんな根岸を気にかけるようにちらりと見た。