魔法捜査一課の事件簿

３ 特別な遺伝子

　振り向いた根岸の目に、ラフな格好をした大学生らしき青年が見えた。ミルクティーブラウンに染めたマニッシュショートが目を引き、両手をズボンのポケットにつっこんで、今に口笛でも吹きそうなのんきな顔をしている。

　青年は根岸と目が合うなり、人懐こい笑みを浮かべて近づいてきた。

「もしかして、お客さん？」

　色素の薄い瞳の奥に、見たことのない光が見えた。見つめられているだけで体がびりびりとしびれるようだ。この感じには覚えがある。

　無意識に根岸は背筋を伸ばし、硬い口調で答えた。

「警視庁刑事部より参りました、魔法捜査第一課の根岸と申します」

「葉沢です」

　とっさに葉沢も根岸にならい、青年は嬉しそうに顔を輝かせた。

「魔法捜査一課だ！　聞いてるよ、話。この前、野上さんが来てさ――って、その前に自己紹介だよね。俺は暁月善（あかつきぜん）、理事長の孫だよ」

「り、理事長ってまさか……」

　驚く葉沢にかまわず、根岸は冷静に返す。

「やはりそうでしたか。一目見てそうではないかと思っていたところです」

「やだなぁ、そんなに固くならないでよ。俺、そういうの嫌いなんだ。気楽に行こうよ」

　頭を下げる根岸の隣で、葉沢はおろおろするばかりだ。すると暁月は言った。

「そうだ、狛犬が脱走したんだった。悪いんだけど、探すの手伝ってくれる？　すぐに結界を張ったから、敷地の外には出てないはずなんだ」

「もちろんご協力しますが、闇雲に探すよりまずは情報がほしいです」

　暁月は納得した顔ですぐに教えてくれた。

「山奥の神社で保護した狛犬だよ。普通は二匹でペアになっているものなんだけど、神社の管理者がいなくなって放置されてる間に、片割れが死んじゃったらしくてね。ずっと一匹だけで暮らしてたんだ。

　警戒心が強くてビビりだから、捕まえるのも大変だったんだって。で、ここに連れて来たのはいいけど、目を離した隙（すき）に逃げられたらしい」

「結界の有効時間は？」

「うーん、残り十分ってところかな」

「敷地内の地図はありますか？」

　暁月はカウンターの中へ入ると、魔法学部の受験生に向けた大学案内のパンフレットを取ってきた。それを開きながら言う。

「今いるのがここ、事務センターね。で、すぐ隣にあるのが幻獣保護研究センターなんだけど、ここは魔法生物学科の学生と研究員のみ、立ち入りを許可されてる。

　次にこっちとこっちの建物が学部棟。まだ春休みだからそんなに学生は来てないはずだけど、奥のサークル棟にはけっこういるかもね」

　事務センターから時計回りに説明され、根岸は考える。警戒心の強い狛犬ということは、おそらく人がいない場所に身を隠しているはずだ。

「人があまりいない場所はどこですか？」

「それなら断然、幻獣保護研究センターだね」

　暁月が指で地図上の建物を指さすが、根岸は言う。

「でも幻獣がいますよね。狛犬が身を隠すとは思えない」

「ああ、そっか」

「俺の勝手な推測ですが、狛犬は人も幻獣もいない場所に隠れているのではないですか？」

「うーん、人も幻獣もいない場所……」

　根岸がじっと様子を見ていると、暁月は顔を上げてひらめいた。

「それって、ここじゃない？　一階と二階には人がいるけど、認識してない人も多いし。三階と四階には今、俺たちしかいない」

「灯台下暗しですね。探しましょう」

　ほっとしながら根岸が言うと、何故か暁月は手を出して制止した。

「ちょっと待って。葉沢さんだっけ、俺と四階を見に行こう。根岸さんは一階に下りて待ってて」

「は？」

「特攻タイプじゃん、根岸さん。近くにいたら狛犬がビビって出てこられないよ」

　暁月はすぐに「行こう、葉沢さん」と声をかけてから、階段を上がっていった。

　残された根岸は「特攻？」と、眉間にしわを寄せる。

　根岸は何事も計画的に物事を進めるタイプであり、考えずに行動することなど滅多にない。むしろよく考えて結論を導き出してから行動に移すのが根岸という人間だ。

　しかし、暁月家は日本における魔法使いの元祖であり、国内では唯一の純血だ。自分自身ですら分からないことでも、純血であれば見透かせるのかもしれない。

　根岸はため息をつき、むすっとしつつも階段を下りて行った。

「うーん、いないねー」

　暁月がのんびりとした口調で言い、後をついていくばかりの葉沢は問いかける。

「あの、失礼を承知でおたずねしたいんですが」

「何？」

「魔法使いって、そもそも何なんでしょうか？　自分、今朝（けさ）知ったくらい無知なもので……」

　振り返った暁月は葉沢をじっと見つめ、穏やかな顔をした。

「血だよ、DNA。他と違う特別な遺伝子があって、それを持ってる人だけが魔法を使えるってこと」

「遺伝子、ですか」

「昔は別の呼び方があったらしいけど、今では分かりやすく魔法使いってことになってる。で、俺の生まれた暁月家っていうのは純血でね、遺伝子が濃いんだ。一般的な魔法使いよりも、さらに強い魔法が使えるんだよ」

「なるほど」

　先ほどの根岸の態度を思い出し、葉沢は納得した。魔法使いとして暁月は格上で、自分たちには遠くおよばない人物なのだ。

「念のため、屋上も見てみようか」

「はい」

　暁月が階段を上がっていき、葉沢は若い背中を複雑な思いで見つめる。一見するとごく一般的な若者にしか見えない。身長は自分より数センチほど低く、まだ二十歳程度だというのに、魔法使いとしては圧倒的に強いのだ。

「おっと」

　踊り場で暁月が足を止め、葉沢は視線を横へずらして上を見た。暁月の視線の先を追うが何もない。

「葉沢さん、出番だよ」

「え？」

　彼に腕を引かれて踊り場まで上がると、何故か背中を押された。

「ほら、そこにいるでしょ？」

「え？　え？」

　葉沢は戸惑うばかりだ。どうやら踊り場の隅の方に狛犬がいるらしいが、まったくその姿が見えない。

　すると察した暁月が言う。

「もしかして見えてない？」

「は、はい。何も見えません……」

「分かった。ちょっとの間、目を閉じていて」

「はい」

　言われたとおりにまぶたを閉じる。暁月の手が額にかざされ、小さく熱を伝えてきた。

「覚醒（ウェイク・アップ）」

　ぐらりと一瞬、めまいのようなものがした。無意識に目を開けてしまうと、葉沢は白い毛におおわれた犬を見た。

「こ、これが……」

「狛犬だよ。可愛いでしょ？」

「はい、可愛いです」

　くりっとしたつぶらな瞳にふわふわの体毛、額から角が生えている以外はよく知る犬と変わらない。しかしその表情からは恐怖が見て取れた。

「だけど、すごく怯（おび）えてますね。どうすれば近づけるでしょうか？」

「大丈夫。葉沢さん優しいから、自分を信じてやってみて」

「は、はい」

　暁月に背中を押され、一歩進み出る。