シェリフる！

第10話 【初めての尾行】

　晩御飯を済ませて、小鳥遊さんから聞いた情報を話して聞かせると、イロハはしたり顔で急に立ち上がった。

「ははぁ～ん。どうやら、謎は全て解けたっぽいっす！」

　そして、アゴの下で拳銃ポーズを決めて、

「クロコは……小西っす！」

　と、ドヤ顔を見せる。

「西園寺先輩じゃなくて？　なんで？」

「これはあ～しのカンっす！　クロコである小西が、西園寺の嫉妬心をあおって、プレゼントに偽装したネガアイテムを、木葉ちゃんのロッカーに入れさせたんすよ！　ね、ソラ先輩！」　

　興奮気味のイロハとは対照的にソラは意外と冷静。

「首謀者のクロコが小西、実行犯が西園寺か。だが、またその逆も然りだ。単独犯の可能性も捨てきれない」

　逆ってことは、クロコが西園寺先輩で、実行犯が小西さんってこと？　

　たしかに小西さんなら、西園寺先輩の言うこと聞きそうだけど。

「なんでっすか！　絶対に小西がクロコっすよ！」

「まぁ、お前のカンは意外と当たるときがあるからな。何はともあれ、確実な証拠を手に入れる必要がある」

「なら、この件はあーしに任せてくださいっす！　圧倒的な証拠を上げてみせます！　つきましては……」

　イロハはニタリ、と口元に笑いを浮かべた。

「なんだ？」

「犯人（ホシ）を捕まえた際には、あーしを見習いから昇格させてほしいっす！」

　なるほど、イロハは手柄がほしいみたい。だからやる気になってるのか。

「いいだろう。くれぐれも慎重にな」

「よっしゃー！　じゃあ真白ちゃん、さっそく明日、二人を尾行するっす！」

「え～……」　

「え～ってなんすか、え～って！　真白ちゃんも仮とは言え、シェリフるの隊員なんすからね！　つまり、現状あーしの後輩っす！　もっと気合いを入れるっす！」

☆

「ふふふ……っす」

　翌日、イロハと二人で西園寺先輩と小西さんを尾行することになった。(あたしは渋々)

「ねぇ、イロハ。こういうのってさ、猫さんにギタイした方がよくない？　あたしは出来ないけど」

「真白ちゃんは心配性っすね～」

　いや、単に不安なだけだよ。

「大丈夫！　あーしの尾行術があれば問題ないっす！」

　たしかにそうだよね、イロハだって見習いとはいえ、立派なシェリフるの隊員だもんね、うんうん！

　自信満々の彼女を見ていたら、なんか頼もしくなってきちゃった。

「おっ！　来たっす！」

　校舎の陰で待つこと数十分、西園寺先輩と小西さんが姿を見せた。

　二人が正門を出たところで、あたしたちは尾行を開始した。

「……いーっすか、尾行は距離が大事っす。つかず離れず……絶妙な距離をキープするっす」

　民家の壁を素早く移動したり、草むらに身を隠したり。イロハはまるで忍者のような動きで尾行を続ける。

　あたしもなんとか必死についていく。

　やがて、西園寺先輩と小西さんは、キッチンカーに立ち寄った。

「中学生で買い食いとは、けしからないやつらっすね。これはますますクロコの可能性が……」

　ないないっ！　今どき、買い食いぐらいでどーのこーの言われないよ！　

　――と、大声でイロハにツッコミたかったけど、二人にバレたら大変。我慢しなくちゃね。

　このキッチンカー、木葉が選手に選ばれる前は、たまに二人でカフェモカ飲みに来たっけ。久しぶりに飲みたいなぁ。　　

「これは……怪しいっす」

「は？　どこが？」　

　西園寺先輩と小西さんは、カフェモカを購入してベンチに座っている。

　あたしには、単にお茶してるだけにしか見えないんだけど。　

「いいっすか？　ネガパウダーは、ごく少量でも人体に入ると、自我を保てなくなるんすよ。つまり、小西は今から西園寺の飲み物にネガパウダーをこっそり入れるつもりっす！」

　こんな開けた場所で？

　いや、二人とも美味しそうにカフェモカ飲んでるよ？

「……さぁ、いつ入れるっすかね。化けの皮、はいでやるっすよ、小西！」

　完全に小西さんって断定しちゃってるけど、本当に大丈夫かなぁ。

　あたしが「ね、イロハ……」と、言いかけたそのときだった。

「星野さん」

「ハァァァイッ?」

　真後ろから声をかけられて、思わず大きな声を出しちゃった。

　振り返ると、そこには小鳥遊さんの姿。

「なにをしてるの？」

「い……いやぁ、あそこのキッチンカーに行こうかどうかと迷っててぇ……あははは」　

「真白ちゃん、声が大きいっす！　そんな声でびっくりしたらバレちゃうっすー！」

　いや、あたしよりも大きな声で叫ばないでー！　

「あなたたち、なにをコソコソしてますの？」

　ベンチに座っていた小西さんが、いつの間にか目の前に。

　バ……バレちゃった。

　大ピンチ！　

　なんとか言いわけしないと！

「……あのね、あたしたちも、ここでカフェモカを飲もうと思ったんだけど、ちょっと行きづらくて、それで――」

「は？　それは、私たちが先客としていたから、避けたいという意味ですの？」

「あ……いや、別にそういうつもりじゃないけど」

「では、どういうおつもりですこと？」

「いや、だから……」

　めんどくさい！　

　小西さん、めっちゃめんどくさいっ！　

　さらなる言いわけを考えていると、西園寺先輩もこっちへ向かってきた。

「あなた、昨日の一年生ね。友達が陸上部って言ってたけど、それって南雲さんなんですって？」

「えっと、そう……ですけど」

　西園寺先輩の目つきがこわくなった。

「なるほど、わかったわ。つまり、補欠になった私をあざ笑いにきたってことね。昨日もそうなんでしょ？」

「ち、違います！　そんなんじゃ……」

「違わないわ。あなたたちは、選考で落とされた私を馬鹿にしにきたんでしょ？　南雲さんに負けた私を！」

　ものすごい剣幕で怒り出した西園寺先輩。木葉のこと、相当恨んでいるみたい。

　イロハを見ると、小西さんに詰め寄られて、子犬のような目であたしを見つめ返してくる。

　ヤバイなぁ、どうしよう……。　

　考えていると、小鳥遊さんがあたしと西園寺先輩の間に入った。

「西園寺先輩、そのあたりで止めておいた方がいいですよ」

「……マネージャー」

　西園寺先輩の『口撃』がピタリと止まった。

「小西さんもその子に詰め寄るの、もうやめたら？　今にも泣きそうだし、陸上部は今、大切な時期だって、わかってるでしょ？」

「そ……そうですわね。西園寺先輩、別のカフェに行きましょう！　私がごちそうしますわ！」

　二人は逃げるように去っていった。

「……ひぐっ、たす、助かったっすぅ～……ぴえ～ん」

　イロハ泣いちゃった。小西さんが相当怖かったみたい。

「小鳥遊さん、ありがとう」

「ううん、マネージャーとして、当然のことを言ったまでよ」

「小鳥遊さんもここのキッチンカーに？」

「ええ、そんなところかな。で、星野さんはなんで、西園寺先輩たちの後をつけていたの？」

　うわ、バレてる。

　でも、あたしたちを助けてくれたし、ちょっとくらいなら話してもいいかな。

「あのね、詳しくは話せないんだけど……」

　あたしは木葉に匿名のプレゼントがあったこと、それをきっかけに、木葉の様子がおかしくなったことを話して聞かせた。(もちろん、ネガモンスターとか、クロコ捜しのことは伏せて)

「西園寺先輩なら、木葉のこと恨んでるみたいだから動機になるかなって。もしかしたら、いつも一緒にいる小西さんの可能性も」

「そういうことだったのね。実は西園寺先輩のことで、私も気になることがあるの……」

　小鳥遊さんはそう言って、あたしに耳打ちした。