シェリフる！

第7話 【銀色のアーチェリー】

　朝のルーティーンを終えて、あたしは一人で登校した。(今、木葉に声はかけられないからね)

『南雲木葉が普段身に付けているモノに変化がないか調べてみろ』

　家を出る前、ソラはあたしにそう言った。

　そんなこと言われてもなぁって思ったけど、木葉を助けて仲直りするためだよね。がんばらなきゃ。

　それと、イロハからスマートウォッチを渡された。

『これはシェリフるの隊員の証し『カラフルウォッチ』っす！　色々役立つからリボンのお礼にあげるっす！』

　彼女はそう言ってたけど、宇宙船が不時着した時、かろうじて持ち出せた予備らしい。

　いいのかなぁ、こんな大切モノもらっちゃって。

　昼休み、給食を食べ終えたあたしは、木葉のクラスへ行ってみた。

　気付かれないように、遠目から観察していたそのときだった――

「ねぇ、なに……してるの？」

「ひゃっ！」

　ビックリしたぁ。

　まぁ、教室の出入口でコソコソしてたら不審がられるよね。

　あたしの背後から声をかけてきたのは、小柄な女子生徒。

　あたしよりも短めの黒髪ショート。目は前髪で隠れてて見えない、大人しい感じの子だ。

「あ……あははは、いやぁ、ちょっと友達がこのクラスにいるから」

「そ、じゃあ入れば？」

「あ～、うん。あのね、今その子とケンカしちゃってて……様子を見に来ただけなの」

　ヤバイなぁ、あたしが来てるの木葉にバレたくないし、どうやって誤魔化そうか……。

「じゃあ、見つからないようにしなくちゃだね」

「へ……う、うん」

　その子は教室の中へ入っていった。

　よかった！　空気読める子で助かった！　あたしは心の中で感謝し、小さく手を合わせた。

　さて、早く調査しないと昼休み終わっちゃう。

　あたしは今、シェリフるの一員なんだから、ちゃんとしないと！

　教室を見渡すと、窓際の席に座っている木葉をみつけた。

　外を見つめている彼女の後ろ姿に、あたしは違和感を感じた。

　あれ？　あんなシュシュ、つけてたっけ？

　それは鮮やかなパステルカラーのシュシュ。

　ポニーテールが彼女のチャームポイントだけど、髪を結う時は確かヘアゴムだったはず。

　そうだ――

　小学生の頃から走り高跳びをやっていた彼女は、オシャレには無関心。

　今までシュシュなんてしてるところ見たことないもん。

　てゆーことは、あのシュシュがネガアイテム……？

　家に帰ると、あたしはソラとイロハに調査内容を伝えた。

　ソラもそのシュシュがネガアイテムの可能性が高いと推理した。

　その後、三人で話し合った結果、明日『木葉救出作戦』を決行することになった。

　本当は今すぐにでも木葉を助けたい。

　でも、急がば回れっていう言葉もあるし、ここは慎重に行動しなきゃね。

　絶対に木葉を元に戻すんだ。

☆

　翌日の放課後、あたしはダッシュで下校して、ソラとイロハと一緒に猫乃手神社の入り口で木葉の帰宅を待った。

　三十分くらい経って、彼女が帰ってきた。

『友達やめたい』って言われてから、顔を合わせるのはドキドキするし、それを思い出しただけで、泣きそうになってくる。

　でも――あれは彼女の本心じゃない。

　そう強く言い聞かせて、あたしは階段を登ってくる彼女に近寄った。

「こ……木葉」

　話しかけても、もちろん無言。

　うん、わかってる。でもね、くじけないよ。

　階段を登りきった彼女の背中に向けて、もう一度「木葉！」と叫んだ。

　彼女は立ち止まった。

「……ねぇ、私さ、友達やめたいって言ったよね？　なんで話しかけてくるの？」

　ナイフのように尖った言葉が、あたしの心を切りつけてくる。

　辛い、痛い、苦しい。それでもね、負けられないんだ。

「木葉、そのシュシュ、こっちに渡して」

「は？　なにを言ってるの？　これはあたしの――」

　シュルン――

　ポニーテールがほどけて、黒髪が風になびいた。

　彼女の後ろにシュシュを持ったソラが立っていた。

「……誰？　それは私のモノよ！　返して！　返して！　返し……て」

　彼女はその場で力なくしゃがみこんで横たわった。

「木葉！」

「心配ない、一時的に眠らせただけだ」

　見ただけで?　記憶の書き換えとか、やることなすことすごすぎるよ！

「イロハ、南雲木葉を頼む」

「了解っす！　んしょ、んしょ」

　イロハは意識を失った木葉の両わきを抱えてソラから離れた。

　ソラは木葉から奪いとったシュシュを放り投げて、

「さて、さっさと正体を現したらどうだ？」

　シュシュはフワリと宙に浮いて、パステルカラーから漆黒へと変化した。

　ソラとイロハはスマートウォッチに触れ、シェリフるの白い制服へと変身した。

　戦う準備は出来てるみたい。

「ソラ先輩、木葉ちゃんを安全な場所まで移動させたっす！」

「了解だ。なら先手必勝……」

　ポケットからトランプみたいなカードを取り出したソラ。いったいなにをするんだろう？

　ソラはカードをすばやく切る。

　それはまるでマジシャンのように華麗な手さばきで、思わず見とれちゃうほど。

　カードを宙に放り投げると、それは自分の意思をもっているかのように空中を舞い始め、黒いシュシュめがけて向かっていった。

「シュシュー！」

　ザシュ！　ザシュ！　ザシュ！

　黒いシュシュは宙に浮いたまま、もの凄い速さで回転して、向かってきたカードたちを次々に切りさいていった。

「フッ……正体を現す前に破壊してやろうと思ったが、そう簡単にはいかないな」

　なにアレ！　

　なんかギザギザしてて、この間のヤツより怖い！

　大きくなった黒いシュシュからは、胴体と手足が生えてきた。

「シュシュシュシューン！　我が名はネガ・シュシュ！　貴様ら全員切り刻むシュシューン！」

　丸いノコギリみたいな頭がめっちゃ怖い！

　ネガ・シュシュはソラに向かって両手をつき出した。

　その手から、小さな円盤型のノコギリがいっぱい出てきた。

「ソラ！　危ない！」

　あたしは思わず叫んだ。

　その瞬間、ソラが右手を振り上げると、宙に浮かんでいるカード達が円盤型のノコギリに向かっていった。

　ガキィン！　ガキィン！　ガキィン！

　甲高い音を立てながら、ソラとネガ・シュシュの間で火花が飛ぶ――

　カードを意のままに操って攻撃を防ぐソラ。

　この技ってもしかして、念動力（テレキネシス）ってヤツなのかな？

「コイツは少しやっかいだな……。イロハ！　俺が引きつけている間にポジティバーで仕留めろ！」

「あいあいさ～っす！」　

　イロハは腰のホルダーから拳銃を取り出してネガ・シュシュに向けた――

「イロハ、しっかり狙いを定めろ。ポジ弾はそれが――」

「サンライズ・イエローショーット！」　

　ドン！

　黄色い光の塊が銃口から発射された。

　けれど、それはネガ・シュシュの後ろを通り抜けていっちゃった。

「は！　は……ははは、はずしちゃったっすー！」

　涙目でオロオロするイロハ。

「イロハ、落ち着いて！　あたしもアーチェリーやってるからわかる。でもね、一回はずしたからって落ち込むことないよ！　ドンマイ！　次、しっかり狙ってこ！」

「……無理っす」

「なんで?　一発で的の真ん中に命中させることなんて、プロでもむずかしいことなんだよ?　大丈夫！　次は……」

「そもそも弾がないっす」

「……は？」

「さっき撃ったのがラスイチっす」

「え……ええぇぇぇ――――?」

　ラスイチなのに、狙いも定めないでドーン！　って撃ったの？　

　この子、大胆というか、なにも考えてないっていうか……ある意味ものすごい大物になるかも。　

「ヤバイっす！　マジヤバイっす！　どーしよーっすぅ！」

「だ、誰にでも失敗することはあるよ！　弾がないなら他の方法でアイツを倒そう！　ね？」

「……ネガ・モンスターはポジ弾でしか破壊できないっす」

　イロハが言うには、ポジ弾はカラフルで作られる『ポジティブエキス』が封入された弾丸で、ネガパウダーを無効化する唯一の方法らしい。　

　不時着したとき、予備の弾丸は宇宙船と一緒に燃えちゃって、この間ソラが撃ったのと、さっきイロハが撃った二発しか残ってなかったみたい。　

　それじゃ……アイツを倒せないってこと？　

　木葉を助けられないってこと？　

「うえ～ん！　うえ～ん！　真白ちゃ～ん、ソラせんぱぁ～い、ごめんなさいっす～！」

「うろたえるな、イロハ。ここはなんとか俺がしのぐ。だから、お前たちは一旦逃げろ」

　逃げる？　

　逃げてどうするの？　

　ネガ・モンスターを倒さないかぎり、木葉は元に戻らないんじゃないの？

　それにソラを残して逃げるなんて出来ない！

　どっちにしてもヤダ……そんなのヤダよ！　

　あたしはあきらめたくない。あたしは……木葉をあきらめたくない！

　そう強く願った瞬間、カラフルウォッチの画面が光った。

「なにこれ……まぶし」

　そのとき、あたしは無意識に画面を触った。

　指先から光が上がってくる?　うわわわっ！

　しばらくして光はおさまった。

　あたしはソラたちと同じ、シェリフるの白い制服に身を包んでいた。

　そして、更に――

「え？　え？　なに、コレ……」

　あたしの右手に握られていたのは、銀色に輝くアーチェリーだった。