シェリフる！

第2話 【シェリフる？ 宇宙人？】

「あーしはイロハっす！　で、このお方はソラ先輩っす！」

「イロハ？　ソラ？」

「さっき、そこで木の板に乗ってプカプカしてたミャオっすよ～。ほら！」

　イロハは、右手首につけている赤いリボンを見せてきた。

　――え？　ええっ?　コレってもしかして……？

「ミャオにあげた首輪……？」

「そうっす！　この前つけてもらったリボンっす！　めっちゃお気にっす！　あーしらは、とある理由で猫に擬態してたんすよ！」

「ギタイ？」

「変身してたってことっす！　あ、そうだ。もう元の姿に戻ったから、これをこうして……」

　彼女は、リボンを片方のツインテールに結びつけた。

「どうすか？　似合うっすか？」

「……う、うん」

「嬉しいっす！　真白ちゃん、本当にありがとうっす！」

「え……なんであたしの名前を？」

「やだなぁ～、初めて会った時に『あたし真白、よろしくね！』って言ってたじゃないすか。しかしあれっすね、キャットフードっていう食べもの、最初は抵抗があったっすけど、なれてくると中々イケるっすね！　ね、ソラ先輩！」

　理解が追いつかないよ……。この女の子、イロハがミャオで、ソラがクーってこと？

　だまって話を聞いていたソラは、「イロハ」とつぶやいた。

「はいっす！」

「しゃべりすぎだ。まったくお前ってやつは……まぁいい、俺から説明しよう。俺たちは銀河系保安官、通称シェリフるだ。カラフルという星からやってきた」

　シェリフる？　

　カラフル？　

　はい？

「え……ええっと、それはつまり、あなたたちは宇宙人ってこと？」

「ざっくり言うと、そういうことっすね！」

「……そ、そうなんだ。ハハハ」

　多分、あれかな？　ユーチューバーのドッキリ企画とかだ。うん、そうだ、きっとそうだ。

「お前……」

　ソラがあたしの目をじっと見つめてきた。

　宇宙人設定で、おかしなことを言ってたとしても、彼がイケメンなのは事実。だから、そんなに見つめられると照れちゃうよ。

「な、なによ？」

「どこの中学に通っている？」

「に……虹色中学校だけど」

「……そうか」

　――なになにっ?　あたしが通ってる中学、聞いてどうするの？　

　そのとき、「真白～」と、背後からあたしを呼ぶ声が聞こえた。　

　馴染みのあるやわらかな声。とっても安心する声だ。

「木葉！」

「境内探してもいないから心配したよ～。今日はこんなところでなにをしていたの？」

　この子は猫乃手神社の一人娘、南雲木葉（なぐもこのは）。あたしの幼なじみで、同級生。そして一番の大親友！

　ショートカットのあたしとは対照的に、長い黒髪を結わえたポニーテールがチャームポイントなんだ。

「あ、あのね」

　あたしは木葉に耳打ちした。

「……後ろの二人組ね、なんかおかしな人達なの。自分たちのことを宇宙人だとかなんだとか」

「二人組？　そんな人達いないよ？」

　あたしは恐る恐る後ろを振り返る。

「……あれ？」

　木葉の言ったとおり、そこには誰もいなかった。

☆

　いつの間にかいなくなった二人が気になって仕方がないけれど、このままここにいたら遅刻しちゃう！

　木葉と一緒に神社の石段をおりながら、あたしは町並みを見渡して気持ちを切り替えた。

　この虹色町は、山や川が広がるのどかな町で、季節ごとにきれいな景色が楽しめるんだ。

　特に桜の季節には観光客がいっぱいで、桜並木道は大にぎわい。

　あたしは元々東京に住んでたんだけど、とある理由で小学校一年生の春、この虹色町に引っ越してきた。

　ある日のこと、一人で町を散策していて道に迷っちゃったんだけど、山の中で一匹の白い猫さんに出会ったんだ。

　その白猫さんは、あたしを案内するように前を歩いてくれて、ついていって気付いたら猫乃手神社の境内にいた。

　そして、そこで木葉と出会ったの。

　だから、それ以来、感謝の気持ちを込めて、猫乃手神社の猫さんたちに毎朝エサをあげてるってわけ。

「ねぇ、真白。もう少しで夏休みだね！」

「うん！　また今年も海水浴や夏祭り、いっしょに行きたいね！　あ……でも確か木葉は大会があるんだっけ？」

「アハハ……運良くメンバーに選ばれちゃった」

　中学に入って陸上部に入部した木葉は、一年生で唯一、走り高跳びの選手として、夏の全国陸上選手権大会に出場することになったんだ。

　これにはあたしもびっくり！　飛び跳ねて喜んじゃった！

「じゃあ、大会が終わるまでは遊べないね～。でも、絶対応援に行くから！」

「ありがとう。とっても心強いよ。そう言えば、真白も大会近いんじゃない？　メンバーに選ばれるといいね」

「うん！　あたしも木葉に負けないように、がんばって選ばれるよ！」

「真白は毎日ちゃんと練習してるから大丈夫だよ」

「ありがと！　あ、急がないと遅刻しちゃうよ！」

　あたしは木葉の優しい言葉が照れくさくて、駆け出した。

　ホント、いっつも優しいんだから。

　学校に到着したあたしは、木葉といったん別れて、自分のクラスへ向かった。

　あたしが通う虹色中学校は、きれいな芝生が映える校庭と、町のシンボルでもある虹をモチーフにした明るい校舎が特徴の中学校。

　あたしは 一年三組で、クラスメイトはみんな明るくて仲がいいんだ。

　その中でも一番ポジティブで明るいのはあたし。まぁ、単に元気がありあまってるだけなんだけどね。

「はーい、みなさん、おはようございます。じゃあ、朝のホームルーム始めまぁ～す」

　お団子頭がとってもカワイイ、担任の山田恋(やまだれん)先生は、勉強だけじゃなくて、色んな悩み相談にも乗ってくれる頼りがいのある先生。

　ちなみに口癖は、

「絶賛恋人募集中！」

　生徒にも大人気で、あたしも大好きな優しい先生なんだ！

「みなさ～ん、体調はいかがですかぁ？　なにかあったら、すぐに相談してくださいね。私の恋の相談にも乗っていただけるとありがたいで～す」

　和やかでアットホームな雰囲気の虹色中学だけど、実は最近ちょっとした『事件』が起きていたりする。

　ひそひそ話が近くの席から聞こえてきた。

「……ねぇねぇ一組の坂本くん、まだ学校来てないの？」

「あー。なんかぁ、噂だと、どんどんひどくなってるらしいぜ、坂本のやつ」

　一年一組の坂本くんは、木葉と同じクラスメイトで、文武両道、まさに非の打ちどころのない超優等生。

　そんな彼が、先週から突然不登校になった――

　いったい彼に何が起きたのか？　って、全校生徒の間でちょっとしたミステリーになっちゃってる。

　正直、あたしはこういうことで盛り上がっている人が苦手。

　だって、家庭の事情や悩みなんて、人それぞれだと思うし、詮索するのは良くないよね。

　それにしても、今日は朝からてんやわんやだったなぁ。シェリフる……だっけ？　宇宙人設定とか、ユーチューバーにしてはベタだよね。

　――でも、あの二人が本当に猫さんにギタイしてた宇宙人だったとしたら……。

　ははっ！　そんなことあるわけないか。

　教室の窓いっぱいに広がる、雲ひとつない青空を見つめながら、あたしはほんの少しだけ空想に浸った。

☆

　放課後は小学生の頃から習っているアーチェリークラブへ。

　木葉が言っていた大会っていうのは、アーチェリーの全国大会なんだ。

　あたしの夢は、その大会のメンバーに選ばれること！　っていうのもあるけど、もっと大きな夢がある。

　それはいつかオリンピックで金メダルをとること！

　……まぁ、そんなに上手くはないし、クラブの先生からは、

「真白は集中力がたりない」

　って、いつもダメ出しされてるけどね。

　でも、ずっと続けてたら夢は叶う！　そう信じてがんばってるんだ。

　これといった才能はないあたしだけど、前向きな性格だけは誰にも負けない。

　どんな時もポジティブシンキング！　なんてね。

「ふえぇ～……疲れたぁ」

　みっちり二時間の練習のあとは、ご褒美の一口チョコ。

　帰り道のコンビニで買うんだけど、一個だけにしてる。このあと、晩ごはんだからね。

「はわ～……おいし。やっぱ、練習後のチョコは神だぁ」　

　今日も今日とて、集中力についてダメ出しされちゃった。

　確かに、アーチェリーは技術以上に集中力が大切。それは理解しているつもり。

　だけど、どうしたらもっと集中できるんだろ？　

　だって、他の人が放つ矢のゆくえが気になっちゃうし、他のことも色々考えちゃう。

　それに今日は、変な二人と出会っちゃったし……。

　ホント、アーチェリーって自分との闘いだ。

「あ～あ、おなかすいたなぁ。今日の晩ごはんは、なんだろ？」

　玄関を開けて、「ただいまぁ」と言うと、お母さんが出迎えてくれた。

　お母さんの名前はすみれ。

　自宅の離れでやってる保護猫カフェ『猫国屋』のオーナーをしてるんだ。

「ねぇ、真白ちゃん聞いて聞いて～」

「なぁに？」

「さっきね、新しい猫さんを保護させてもらったの！」

「へぇ～、どんな感じの猫さん？」

「一匹は茶トラの子猫さんでぇ、すっごく人なつっこいの。もう一匹は、銀色の猫さん。とってもクールで、思わず一目惚れしちゃいそうになっちゃったぁ」

「……え？」

　それって、もしかして……？