シェリフる！

第1話 【未知との遭遇】

「にゃ～ん」

「うにゃぁ～ん」

「なお～ん」

　朝七時、おなかをすかせた猫さんたちの大合唱が、猫乃手神社の境内に響く。

「みんなー、おはよー」

　七月のまぶしい日差しが境内に広がってて、とってもいい気持ち！

　梅雨も明けてぇ、これから夏が始まる～って感じ？　うんうん！

　あたしは星野真白（ほしのましろ）。

　虹色町（虹色町）に住む中学一年生。

　毎朝、学校へ行く前に、こうして神社に住みつく地域猫さんたちに、ごはんをあげるのをルーティーンにしてるんだ！

　目の前に群がる猫さん、猫さん、猫さん、そして猫さん。

　ざっと見渡しただけでも三十匹はいるかな？

　普通はね、

『神社といえばハト』

　っていうイメージかもしれないけどぉ、この猫乃手神社は、名前の通り、猫さんを御神体にしてるんだ。

　なんでも、江戸時代に町の大火事を予知して、住人を救ったっていう、猫さんの伝説があるんだって！

「おなか空いたでしょ？　たくさん食べてね！」

　あたしが持ってくるキャットフードは、保護猫カフェをやっているお母さんから分けてもらってるの。

「今日もいい食べっぷりだね～。あ、コラコラ、ケンカしちゃダメ！」

　この神社には小さな子猫さんから、大きな猫さんまで色んなタイプがいる。

　その中でも最近お気に入りの猫さんが二匹いるんだ。

「え～っと……あ、いたいた！」

　一匹だけポツンと座ってる、銀色の毛並みがキレイな猫さんを発見！　

　クールだからクーって名前にしたんだ！

「おはよ」

　近づくと、クーはうっとりするぐらいキレイな空色の瞳で、あたしをみつめてくる。

　とってもイケメンな猫さんで、あたしの『推し』なんだ。

「今日もカッコいいねぇ」

　クーは、最近ここでみかけるようになった。

　なんだか、他の猫さんには無いオーラというか、不思議な雰囲気を漂わせていて、なんとなく近寄りがたいんだけど、そこがまた魅力なんだ。

「……あれ？」

　もう一匹の推し猫さんがいない。

　その猫さんは茶トラの子猫で、近づくとあたしにすりよってくる、とっても人懐っこい猫さん。

　名前はミャオ。いつも「みゃお！」って鳴くから！

　この間、赤いリボンの首輪をプレゼントしてあげたの！

　いつもクーと一緒にいるんだけど、今日はどこにいったんだろ？

「もしかして、迷子になっちゃったのかな？」

　境内を探しても、ミャオはどこにも見当たらない。

　もしかして、外に出て行っちゃったのかな？

　あたしは境内から出て、大きな池の方へ向かってみた。

「ええっ?　ちょ……なんでぇ――?」

　池のまん中に、ミャオが木の板に乗って浮かんでる?

「あの赤いリボン、間違いない！」

　助けなきゃ！　池に落ちたら大変！

　周りを見渡して、なにか道具になるものがないか探した。

　木の枝じゃ折れちゃうし、なんかこう長くて丈夫な――

　あ！

　確かボート乗り場にオールがあったはず。

　あたしは全力疾走で取りに向かった。

「よし！　これなら……」

　風が吹いてるからか、ミャオは池のまん中からだんだん岸の方へ流されてる。　

　あたしは岸辺の木の柵からオールを伸ばして、ミャオが流れてくるのを待った。

「みゃお！」

　あたしに気づいた様子のミャオは、木の板の上でクルクルと回り出した。

　うわぁぁ！　

　なにやってんのぉ?　

　そんなことしたら落ちちゃうよぉ！

　大きな声でそう叫びたかったけれど、ビックリしてミャオが池に落ちちゃうかもしれないから、ここはグッと我慢。

　まったく、ヤンチャすぎるのも考えものだよ。　

「もう少し……あともう少し！」

　大人しくしてて！　

　そう強く願いながら、流れてくるミャオへオールを向けた。

「みゃお～！　みゃお～！」

　岸辺に近づくにつれ、ミャオのテンションが高くなる。あたしの心拍数はそれよりも高いけどね！

　オールに乗り移れる距離まであと少し。でも、ここで思わぬハプニングが発生――

　風が止んじゃった！　

　もう少しなのに、微妙に絶妙にオールが届かない！

「んん……んんっ！」

　あたしはめいっぱい身体を伸ばして、オールをミャオに近づける。けれど、まだ飛び乗れる距離じゃない。

　――あと五センチ、背が高かったら届くのにぃ！　神様、あたしの成長期を今だけ早めてください！

「んんー！」

　でも、そんな都合のよいお願い、神様に届くわけないよね。

「みゃお！」

　さらに身を乗り出してオールを近づけると、ミャオがおしりをぷるる、ぷるるんと振り始めた。

　あっ！　ジャンプするつもりだ！　

　よし！　よし！　おいで！　高く飛ぶんだ！

　あたしは身体を限界まで伸ばして、可能な限りオールを近づける。

「んん……んんんっー！　跳んでー！」

「みゃおーん！」

　ミャオは、山なりのジャンプでピョーンとオールに飛び移り、そのまま駆けのぼって地面へ降りた。

「やったぁ、やったー！　助かっ……あ――」

　ズルッ――

　バランスをくずしたあたしは、池の方へずり落ちた。

　しまった。

　やっちゃった。

　あたしのドジ！　ドジドジドジッ！

　目の前がスローモーションみたいにゆっくりに見える。

　でもまぁ、この池はそんなに深くないし、夏だから風邪はひかないか。

　制服はきっとずぶ濡れになるだろうけど、ジャージ持ってるし、とりあえずは大丈夫……かな。

　意外と冷静なあたしは、池ポチャ後の展開を頭の中で駆けめぐらせた。

　そのときだった。

　落下するあたしの身体が、池の水面ギリギリで止まった。

「あれ？」

　強い力でグッと引き寄せられて、地面にしりもちをついた。

　助かっ……た？　

　でも、いったい誰が――

　起き上がったあたしは、おしりをペタンとつけて座りこむ。

　背後から「おい」と、低めの声が聞こえて振り返ると、しゃがんでいる男の子と目が合った。

　切れ長の目、空色の瞳、銀色の髪、小さな顔――

　まるでアニメの世界から飛び出してきたかのような、そんな美少年だ。

「カ……カ、カカカカッコ良っ！」

　思わず声がでちゃった。

「お前さ、なにしてるんだ？」

「え？　なにって、ミャオが池で流されてたから助けなきゃって」

「助ける？　はは……逆に助けられたヤツが？」

　男の子はあきれたように苦笑いを浮かべて、

「この場合、お前の選択肢は一つ。大人に助けを求めることだ。神社なら、神主が住んでるだろ」

「で、でも、助けを呼びに行っている間に、ミャオが池に落ちちゃうかもって……」

「オールを探しに行ってる間にも落ちる可能性はある。子供が生意気な正義感を出すな」

　え？　なに？　あたし、怒られてるの？　

　っていうか、な、なんなのよコイツ！　なんでこんなにえらそうなのぉ――?

「生意気……って！　さっきからなんなの?　助けてくれたことは感謝してるけど、初対面の人にそんなこと言われる筋合いはないと思う！」

「選択を間違えたお前が悪い。反省するんだな」

　男の子はそう言いながら、立ち上がった。

　タイトなTシャツに細身のジーンズを履いた彼は、あたしと同い年ぐらいに見えた。

「なによ！　あたしはミャオを助けたい一心で……」

　あたしはそう言い返して立ち上がった。

　――そのとき、あたしと男の子の間に小柄な女の子が割って入ってきた。

「ストーップ！　ストップストップ、ストーップっす！」

　茶髪のツインテールにクリクリとした瞳。背丈はあたしよりもずっと低い。

　白いワンピースを着たその女の子は、銀髪の男の子を見上げて、

「ソラ先輩！　あーしの命の恩人に、そんな言い方しちゃダメっすよ！」

「……イロハ、オレは当然のことを言ったまでだ。そもそも、お前があんなことになってなければ、なにもなかったんだぞ」

「いや～、ちょうどいい木の板が浮いてましてね。今日は陽気もいいし、少しプカプカしたくなっちゃいました！」

　女の子は、ツインテールをぷらんぷらんさせながら笑う。　

　命の恩人？　

　いったいなんの話？

「あの、あなたは誰？」

　あたしの問いかけに、女の子は瞳をキラキラさせて、こちらを見上げた。

「あーしっすか？　さっき助けてもらった猫っす！」

「は？」

　なになに？　この子、なに言ってるの？