電拳のシュウ ～異能サスペンス～

第二十一話 黄昏時の逢瀬

　シュウが東銀に着いた頃、既に日が陰ってきていた。

　金蛇警備（かなへびけいび）とシンユーの件で、かなり時間が経っていたようだ。

　空は茜色に染まっている。沈み始めた夕焼けと忍び寄る夜の暗闇が、互いにその存在感を示していた。

　黄昏時の東銀は夜の顔へと変貌しつつある。

　街の喧噪はおさまることを知らず、更に活気づいてきた。今から夜の交友が始まる時間である。客引きの姿が増えてきた。

　シュウはこの時間帯が嫌いではない。一人で異人街（いじんがい）へやって来た頃、この賑やかさに大分救われたのだ。ここで孤独を感じることは少ない。

　東銀にいるだけで街の一部になれたようで嬉しかったものだ。

　東銀座通りを南下していくと、前から意外な人物が歩いてくる。シャーロット＝シンクレアである。向こうもシュウに気が付くと大きく手を振った。

「シュウさ～ん！　こんばんは～！」

　輝く笑顔を振りまいて、駆け寄ってくる。

　東銀ではあまり見掛けない清楚な女性に、通行人も思わず道を空けた。息を切らしているシャーロットにシュウは驚いた。

「シャーロットさん？　ど、どうしました？　こんな所で」

　シャーロットは汗をかきながらにっこりと笑う。その手にはエコバックを持っている。

「シュウさん、昼間にリンさんとチェンさんとラーメン屋に行ったのですが、そこのチャーハンがとても美味しかったのです！　私、初めて食べたのですが、感動しちゃって」

　彼女は自分がストーカーに狙われている可能性があることを忘れているかのように、楽しそうに話しかけてくる。

　エコバッグの中にはテイクアウトされたチャーハンが入っているようだ。ロゴから推察するに五郎系チャーハンである。

　天真爛漫なシャーロットの振る舞いにシュウは混乱した。

「は、はあ。そうでしたか。え？　……で、何か用でしたか？」

「はい！　シュウさんにお裾分けです！　どうぞ、食べてください」

　シャーロットはそう言うと、チャーハンをシュウに手渡した。シュウは益々混乱した。チャーハンを渡すために東銀をうろついていたのだろうか。

　理解できない。お人好しすぎる。

「あ……りがとう……ございます。シャーロットさん」

　シュウの困惑した表情にシャーロットは慌てた。

「あ、ごめんなさい。一緒に袋も貰えばよかったですね！　すいません、直接渡してしまって」

　しゅんと落ち込むシャーロットに、シュウは慌ててフォローを入れる。

「いや、ありがとうございます！　美味いっすよね、ここのチャーハン！　これは嬉しいな！　あ、そうだ。そこのベンチで食べようかな、早速！　シャーロットさんも一緒に！」

　シュウのその言葉にシャーロットは笑顔を取り戻した。嬉しそうに胸の前で小さなガッツポーズを取ると「嬉しいです！」と答えた。

　二人は氷川駅前のベンチでチャーハンを食べることにした。スパイスが効いていて美味しい。店っぽい味だ。

　それにしてもチャーハンを食べたことがないとは、シャーロットには謎が多い。

　シュウは金髪である。どこから見ても異人街の不良に見える少年が、女優のように美しい女性とチャーハンを食べている姿は、かなり目立っていた。

　シャーロットは周囲の視線を気にせず、ぱくぱくとチャーハンを食べている。

　むしろシュウの方が気になっていた。

　辺りを見渡すと、すっかり夜になっているが、駅前なのでネオンが明るい。空を見ると街の明るさとは裏腹に漆黒色をしている。

　シュウはシャーロットに送られてきた不気味なメールを思い出した。

――親愛なるカリス様。私はあなたのファンです。あなたに暗闇が迫っています。私があなたを守ります。――

（――暗闇か。何が迫っているというのだろう）

　その時、ランの言葉を思い出した。

――彼女に何かがあった時、責めるなら自分にしなさい。他人の責任にするんじゃないよ。――

　チャーハンを食べ終えると、シュウは深呼吸をした。シャーロットはまだ隣で食べている。

「あの、シャーロットさん」

　シュウはシャーロットに声を掛けた。

「はい？　何ですか。　あ、シュウさんもお茶飲みますか？」

　シャーロットはチャーハンを食べ終え、ペットボトルのお茶を飲んでいる。

「昨日の依頼を受けます。――俺があなたを守りますよ」

　シュウは真っ直ぐシャーロットの目を見て言った。もう迷いは無い。

　いつも笑顔を絶やさないシャーロットだったが、シュウの言葉を聞いて真顔になった。

　シュウの目をまじまじと見詰める。シュウは鮮やかなグリーンの瞳に吸い込まれそうな感覚に陥った。

「ありがとう……ございます」

　シャーロットは目を伏せて、小さな声で礼を述べた。その態度にシュウは困惑した。

（あれ？　何か俺、失礼なこと言ったかな）

　十秒程うつむいていたシャーロットは、ぱっと顔を上げた。その表情は満面の笑みである。

「よろしくお願いします！　シュウさん」

　シャーロットは両手でシュウの手を握ってくる。小さい手である。突然の大胆な行動に、今度はシュウが慌てた。

「あ、はい。よろしくお願いします。えーと、それでですね……」

　シュウは優しくシャーロットの手を放した。シャーロットはきょとんとする。

「はい？」

　シュウは咳払いをするとシャーロットに言った。

「シャーロットさん。俺の家に来ませんか？」

　空には月が昇り、漆黒色の空を仄かに照らしていた。街の喧噪は騒がしく夜の時間を彩っていく。