逆巻く。崩れ落ちて、ほぐれる

第十三話

　冴島君がスマホで連絡を取ると、由紀ちゃんと麻里ちゃんは、ものの三十分程度でやって来た。あの日のように格闘ゲームで大会をしたり、みんなでパーティーゲームをしたりして、和気あいあいとした時間が流れたが、私だけはずっと作り笑いを浮かべたままだった。

　だけど冴島君は、そんな私とは対照的に自然体だった。さっきのことなど、まるで忘れてしまったみたいに。

　その最中も、終わって家に帰ってからも、時の流れは私をいじめるかのようにゆっくりだった。心の中を埋めているのは、自分自身への失望と、冴島君や由紀ちゃんに対する申し訳なさだ。

　あの時、私が冴島君に対して言った言葉は、実質的に全て自分自身に宛てたもの。あんな狂暴な本音を心の奥に飼っているのなら、いっそのこと全てを解き放って、心の赴くままに復讐できたらいいのに。だけど残念ながら、そんな勇気、私にはない。

　調理台の下のあの扉を開けて、包丁を取り出して、今こうして目の前に座っている、あの女の胸を滅多刺しにしてやる。してやれたら……なんて、所詮は手の届かない空想なんだ。

　人を悪の道に誘い込んだくせに、自分はまだ縁石の上で揺れている。こんな中途半端な状態のままでいるのは、絶対に嫌だ。

（早く変わらないと）

（でも、どうしたら変われる？）

（変わるにしても、そもそも私はどうなりたいの？）

　お絵描きも読書も手につかないまま、そんなことばかり考えて、ついに迎えた日曜日の夜。再びみんなに顔を合わせる覚悟などなかった私は、心の底から学校に行くのが嫌になっていた。

「……で、報告は終わり？」

「うん」

「じゃあ、教会に行きましょう」

　教会の周りは街灯も住宅も少なく、夜になるとスリにでも遭ってしまいそうな治安の悪い感じがする。もうすぐ春だということもあって、夜の寒さは和らいできた。

　いつも通り約三キロの道を歩き切り、私たちは教会に到着した。案の定というべきか、この教会の暖房はあってないようなものなので、室温は外と大して変わらない。そのせいか、副教会長は昨日からインフルエンザに罹ったらしく休みだ。

「トイレに行ってくるから、少し待ってて」

「わかった」

　こうして一人になると、また考えてしまう。いくら考えたって、正しい答えが見つかる見込みは一切ないのに。正直言って、もう嫌なんだ。こんな悩みなど吹き飛ばしてくれるような、何か強烈なできごとが起きてくれたら、どれだけ良いだろうか。今この瞬間も、頭の半分では自問自答をして、もう半分ではそんな願いごとをしていた。

「……えっ？」

　予想なんて、つくわけがなかったよな。その願いが、こんな形で叶うことになるなんて。

「冴島君？」

　頭が真っ白になり、ピクリとも動けなかった。そして彼もまた、私と同じ状態らしかった。狭いロビーには、私と彼の他には誰もいない。

「そ、それ……」

　少しの沈黙の後、やっとの思いで口を開く。真横からのアングルだったから、ハッキリと見えた。その時、彼が背中に回した手に持っていたのは、間違いなく……包丁だった。

「徒花に言われて、俺、決めたんだ。『理屈なんて関係なしに、自分のしたいことをする』って。いま俺の一番したいことは、聖護会の連中への復讐だった。ただ、それだけだ」

　そう言うと、彼はこちらに歩み寄って来た。驚くほど堂々とした立ち振る舞い、そのセリフに血の気が引いた。理屈なんて関係なしに、自分のしたいことをする。それはつまり、茜が言っていたような「自分の欲求を満たすためだけに生きる」という生き方に等しかった。

「それでさ、徒花って今、どうしてここにいるんだ？　もしかして……聖護会の信者なのか？」

　だったら殺す、と暗に言っているのがハッキリとわかる、そのただならぬ気配に私は覚えがあった。答えようにも恐怖で声が出ない。嘘を考える脳みそも空回りする。膝が震えて、その場に崩れ落ちそうになった。

「――徒花、その子は誰？」

　そしてあの女は、そんな最悪のタイミングで戻って来た。

「が、学校の友達」

　あの女の冷たい表情を見上げながら、必死に言葉を紡ぐ。巨大な寄生虫が頭の中で孵化したみたいだ。頭が割れそうなほど痛い。

「名前は？」

「冴島恭平」

「なるほど。……ねえ、冴島君。君、どうして包丁を持っているの？」

　お門違いに私だけがドキッとして、冴島君は至って冷静だった。「どうしてこんなことになってしまったのだろう？」と嘆くが、答えはもうわかっている。悪魔のような言葉で唆し、彼をこんな風に変えてしまったのは、他の誰でもない私なのだ。

「答える義理はない。俺は今、徒花と話してるんだ。……さて、もう一回訊くぞ。徒花は聖護会の……」

　ここでノーと答えたら、私はきっと死ぬよりも辛い目に遭うだろう。そう考えた瞬間に、私の口からは言葉が零れていた。

「愚かな我らに、神のご慈悲を。悪魔の手下に、神の鉄槌を。回る地球に、安らかな死を。……ねっ、素敵な言葉だと思わない？」

　冴島君の顔が、みるみるうちに青ざめていく。もう後戻りできないところまで来てから、私はやっと気がついた。「あー、私は今、冴島君の気持ちを少しも考えていないな」と。

「……う、嘘だろ？」

　よく考えたら、私はずっと前から、尋問の最中の仕方ない場合には、普通の顔をして嘘をついていた。なのに、「嘘をつく」ということを解禁してからも、友達に家庭の事情を打ち明けなかった。そもそも、あの女の下にいることが辛いなら、周りの大人に相談すればよかったじゃないか。なのにどうして、そんな考えに至ったことすらなかったんだ？

　所詮は鳥かごの中と言えども、私はこれまで、自分の意思で生きているつもりだった。だけど、こんなにもたくさんの矛盾に気がついてしまったら、もう認めるしかない。

　――もう覚えていないくらいの昔から今まで、私をずっと支配してきたのは、あの女に対する絶対的な恐怖なのだ。

「嘘じゃない、本当だよ。それにしても、予想通り尻尾を出したね。私たちと同じ『神の御加護を受けている者』であるあなたのおじいさんと、この教会であなたが揉めているところを目撃してから、ずっと見張っていたの。妙な気を起こして、いつか崇高な神に牙を剥くのではないかと思ってね」

　冴島君は唇を噛み、冷め切った憎悪の視線を私に向けた。私にはもう、「大切な人との時間のために生きています」なんて言う資格はないな。

「……どこまでも自分勝手だな」

　そう吐き捨てて、彼は去って行った。もう隠す気もなくなったのか、その右手に握られた包丁は、太ももの脇でプラーンプラーンと揺れている。

「さて、お祈りに行こうか」

　手を引いて一歩踏み出すが、あの女は微動だにしない。

「……彼のことを見張っていたって、嘘でしょ」

　貪る死肉を見定める穴が、私の顔を見下ろしている。「あー、カラスが降りてきたんだ」と、私は心の中で呟いた。だけど、心は不思議と凪いでいた。

「だとしたら？」

　そう言った瞬間、私は思い切り頬を平手打ちされて、床に倒れ込んだ。口の中に血の味が滲む。

「まあ別に、本当でも許されないんだけどね。判明した瞬間に何か手を打たなかった。その時点であなたは論外よ」

　痛い思いをしたくない、という気持ちよりも、もう何も考えたくない、という気持ちの方が勝っていた。

　そうだな、これが終わったら、今までとは少し違う生き方をしてみようか。「正しい生き方は？」とか、「幸せになりたい」とか、そんなこと一切考えずに、お母さんの言いなりになって、流されるままに生きるんだ。

「……わかった」

　酸っぱい梅干しを想像することも、床に吐き捨てることもせず、私は口の中に溜まった血と唾を、ゴクンと飲み込んだ。