第四部

ジョルジア王国の片田舎から王都へと向かう馬車の中から一人の青年が外を眺めていた。かつての荒野は今では大農業生産地帯へと変貌し、僅かな雑木林を除けば、見渡す限り畑が続いている。多くは小麦畑だが、芋や豆、あるいは採油の為の菜の花なども植えられ、そこだけ小麦畑とは色が違う。時折、小さな村が遠くに見える。村毎に色彩に特色があり、屋根が赤黒い色で統一されていたり、黒い屋根で石壁が薄い黄色であったり、それは意図的ではなく単に建築を請け負った大工や近くで取れる建材の違いだろうが、見ていて飽きなかった。

ここジョルジア王国では１５歳になった全ての貴族子女に高等学校への入学を義務付けている。馬車に揺られる青年も高等学校へ入学する為に王都へ向かっていた。高等学校はマルグリット王太后の命により３０年程前に設立された。王国の政務や国防の将来を担う人材を育てる事が目的であるというが、それは表向きで、実際には王家と貴族家の繋がりを維持すると同時に、緩み始めた規律を引き締め直す必要があったのだろうと青年は理解していた。

かつてこの国は英雄王ジークによって再興され、その後の急激な経済発展によって周囲の国々と肩を並べられる程に成長した。しかし英雄王が５０年前に魔神を追って神界へと行くと王家の求心力は低下し、宮廷を牛耳る法服貴族、大領地を持つ名門貴族、ジョルジア再興後に立身出世した新興貴族に別れて争う様になり、その事がジョルジアの政治体制に軋みを生じさせ、政策立案やその実行へも影響し始めていた。

「ジュードさぁ、いつになったら王都につくんだよぉ〜。」

ジュードと呼ばれた青年の周りを飛びながらミケが言う。ミケは紋章の精霊で、ジュードにしか見えない。子供の頃にミケと青年は再会し、それからは常に行動を共にしている。片田舎にある実家を出てから既に１０日以上。そろそろ旅に飽きてきたのだろう。青年は騎士爵家の三男坊、親が専用の馬車を準備してくれる筈もなく、平民向けの乗合馬車で王都へと向かっている。途中の街で乗り換えたり出発日待ちで宿泊する事になったりで、どうしても日数が掛かってしまっていた。

「あと１０日ぐらいかな。」

ミケにしか聞こえない小さな声と仕草でジュードは答えた。値段は高くなるが王都へ直行する乗合馬車もある。しかしジュードは宿泊する街や村の様子や馬車から見える景色を楽しみたかったので、ミケには悪いが、このままゆっくりと旅をするつもりだった。

ジュードには親すら知らない秘密がある。彼は英雄王ジークの転生体だった。なぜ転生したのか、なぜジークの記憶を持っているのかは分からない。見た目はジークの若かりし頃と同じだが、この時代にジークの若い頃を知っている者は少ないだろう。勇者の紋章も引き継いでいた。紋章を持つが故にミケと出会う事が出来た。

ジュードは自分が英雄王の転生体である事を公にするつもりはない。既に王国は息子が引き継ぎ、マルグリットがそれを補佐している。魔神の様な脅威があるなら別だが、この平和な時代にジークが現れる必要はない筈だった。王家の求心力低下は認識しているが、どこの馬とも分からない若者がジークを名乗っても、現状の対立構造ははそれほど変わらない。それに、ジークが神界へ去ってから以降、ジークの生まれ変わりだと名乗り出る不届き者は多数いて、その全てが詐欺・詐称だった。今ではジークと名乗る事は自分が犯罪者だと宣言するに等しかった。

「退屈だよぉ〜。」

そうぼやくミケを横目にジュードは風景を眺めていた。かつて自分が再興に携わった国が今でも変わらずに残っている事がジュードは嬉しかった。