夕暮れに染まるアルムンド本村へと向かう人馬と馬車が麦畑に長い影を落としている。シンシアを乗せた馬車の御者台にはジーク、彼が騎馬兵から奪った馬は長兄が引いていた。馬車は質素なもので、下級貴族とはいえ男爵家の令嬢であるシンシアが乗るものではない。これならナボレス領の辻馬車の方が幾分マシに思えた。この辺りも何か事情があるのだろう。先頭をいく父と長兄が何か話している様だが、後列にいる村人達の陽気な声にかき消されて、会話の内容は聞き取れなかった。

本村の中央広場に面して父の屋敷がある。こじんまりとしたレンガ造りの二階建て。ジークにとっては懐かしの我が家だった。その我が家の中央にある玄関口が内側から開けられ、中から執事が、少し遅れて母ヒラリーと妹ジェリーが出てきた。ジークは御者台を飛び降り、改めて家族に帰宅の挨拶をし、次いで馬車から降りてきたシンシアを引き合わせた。母はシンシアと久しぶりに会えた事を喜んだが、彼女の様子に何か感じたのか、直ぐに二階の客間へと彼女を連れて行ってしまった。

夕食を待つ間、ジークは父の書斎で父と長兄から近隣の状況を聞かされた。最近では盗賊団が出没し、ベントリー領が大きな被害にあった事、シンシアの父であるベントリー領主シリウスが討伐に失敗して亡くなった事、シリウスの後を継いで新しく領主となったのがシンシアの伯父シーガスである事、そして伯父夫妻から遠ざけられシンシアが辛い立場にある事など。加えて、現在のベントリー領主シーガスには黒い噂が付き纏っているそうだ。

･･･隣領のベントリーで盗賊被害が出ているのは初耳だが、大きな被害を出したのであれば少数の盗賊団という事はないだろう。それなりの規模だった筈だ。そうであれば寄親であるナボレス伯爵を、或いは隣領を治める父を頼るべきで、どちらかの援軍があれば領主が討死する事はなかっただろう。先程の黒い騎士達が関与したのか？　そうであれば単なる盗賊ではないが、それとも盗賊団と騎士は別件か？･･･

「それで、黒い噂とは何でしょうか？」

父によると、最近は隣領に身元不明のならず者達が増えているという。その中には違法な奴隷商人もいて、強引な手段で領民を奴隷へ落とし、他所へ連れて行くらしい。どうしてこんな悪行が罷り通っているかといえば、現領主がならず者達を厳しく取り締まらず、仮に捕らえたとしても僅かな期間で釈放してしまうからだそうだ。ならず者達と奴隷商人、そして最近の盗賊団までもが、現領主とグルなのではないか。それがベントリーの領民から聞いた噂話だった。

領内に於ける領主の権限は非常に強い。アルムンドやベントリーを含むアルムヘイグの王国法で領主権限は守られており、それには領内の警備方法や捕縛した軽犯罪者の取り扱いも含まれる。隣領であるアルムンドとしては捨て置けない話だが、他領の者が口を出すのは難しいという事だった。

「違法な奴隷商人や盗賊が絡んでいるとなれば犯罪です。いくら領主の権限が強いとは言え、領主が犯罪に関与しているとなれば介入できる筈です。」

「証拠があればな。今はまだ無理だ。」

「シンシアが襲われたんです。無視は出来ません。」

「仮にあの騎士達がシーガスと繋がっているとすれば、彼女がアルムンドで保護された事を相手も知っている。あちらから仕掛けてくるだろうから、ジルバもジークも焦ってこちらから手を出すな。」

父と話している途中で妹がドアを開けて顔を出した。

「夕食の時間だよ。早く早く。」

妹が呼びに来たので書斎での話はそこまでとなり、父達と共にジークは食堂へと移動した。アルムンド家の食堂はそれほど大きくない。それでも数名の客人を招き入れるくらいは出来るのだが、食卓には母だけが座っていた。シンシアは体調が優れず、食事は彼女がいる客室で摂るという事だった。そうして全員が着席したところで母が話し始めた。

「当面の間、シンシアさんを当家でお預かりします。」

そう話した母の瞳には強い意志が感じられた。家の中のことは女主人である母の裁量に任されているのだが、突然のことで父と長兄は理由を求めた。しかし母は理由について一切話さず、ただシンシアさんの件を口外しないで欲しいとだけ言った。通常であれば、他家の令嬢を相手当主の許しを得ずに預かる事は出来ない。誘拐を疑われても仕方がないからだ。今回の襲撃の裏で何かあったのか、そんな事を考えながらジークは黙々と夕食を口に運んだ。裏庭で育てているハーブのサラダと鹿肉のシチューとパン。ジークの好きなメニューだったが、味を楽しむ余裕はなかった。

･･･一先ずシンシアの身の安全は確保できそうだ。それにしてもシンシアはどこか体調が悪いのか、或いは精神的なものか。大事なければ良いが。･･･

翌朝もシンシアが客間から出てくる事はなかった。母やメイドが食事や衣服を抱えてシンシアの部屋を出入りしているので、一応の生活は出来ているのだろう。ジークもシンシアを見舞おうとしたが、メイドが申し訳なさそうに断ってきた。それでは妹と近所を散策しようかと考えたがそちらも駄目、父と長兄は領地経営で忙しく、仕方なくジークは鍛錬や狩をして過ごした。そして３日後の夕食、シンシアが家族の前に現れた。

「先ずは皆様へ感謝を。助けて下さった御恩は忘れません。」

そう言って食卓に座ったシンシアは、落ち着いた仕草、先日よりは顔色が良くなり、髪も整えられ、貴族令嬢然とした雰囲気を纏っている。着ている服は母の若い頃のものを借りたのだろう。幼年期の活発な少女だった頃との違いに驚き、暫くジークはシンシアを見ていた。長兄は何度か彼女に話しかけていたが、隣領の話になると母にキツく睨まれ、その度に申し訳なさげに小さくなっていた。シンシアはといえば、話を振られれば言葉少なに返していたが、その微笑みにはぎこちなさが残っていた。

翌日から何故か男性陣の中でジークだけがシンシアと個別に会う事を許され、早速その日の夕食前にお茶会のような場を設けた。幼少の頃の思い出話、ナボレスでの生活、今日あった出来事など、ジークが話すのは他愛のない内容だが、シンシアは頷きながら楽しそうに聞いていたし、彼女の奥に垣間見える悲しみが僅かずつだが薄れていくのを感じた。

「シンシア。幼馴染なんだし、困った事があれば何でも言ってくれ。」

「ありがとう。貴方がそばに居てくれるだけで心が休まります。本当よ。ベントリーの事はきちんとお話ししますから、自分の気持ちを整理するまで待っていて下さい。」

「急がなくて良いさ。時間はたっぷりある。」

この日からナボレスへ戻る日までの間、ジークとシンシアは幾度も語らい、お互いの距離を縮めていった。