妖精王の天空図書館

第4話 大切な人が愛した自分のままで

　時は進み、暗い夜空に大きな三日月が君臨した夜。

「……よし」

　王城内にあるアトリアの私室前に立っていたイザールは小さく呟き、心を落ち着けるための深呼吸を行った後、扉をノックした。

「アトリア」

　いつもと同じように愛娘の名を呼ぶ。返答はない。扉の向こうから聞こえる音は何もなく、ただ静寂が続くだけである。

　ここまでは普段通り。昨日までの自分であれば、落胆に肩を落として引き返す。

　いつか、部屋から出てきてくれと願いながら。

　今日は違う。

　今日はここでは帰らない。

　言われたのだ。彼の偉大な妖精王に、この部屋で待っているようにと。命令を無視するわけにはいかない。約束を違えるわけにはいかない。

　イザールは緊張で微かに震える手を制し、数舜の間を空けた後、意を決して扉を開き室内へと入室した。

　とても薄暗い部屋だった。壁の間接照明や机上の燭台には一切の火が灯っておらず、唯一の光源はカーテンの隙間から差し込む月光のみ。

　また、とても整理が行き届いている。綺麗にしているという次元ではない。人間が生活している形跡がまるでないのだ。椅子は等間隔に並べられており、表に出ている衣服などは皆無。ゴミ箱の中は空っぽであり、暫く人が立ち入っていないようにすら思えた。

　そんな部屋の窓際。

　月光に照らされた白いベッドの上に、アトリアはいた。

　我が娘ながら美しい。

　イザールに似た金糸の髪と、クルハから受け継いだ翠色の瞳。大人になれば、さぞかし美しい女性になることだろう。

　月光に照らされた髪はそれを反射して輝いている。一年前から変わらない、美しい艶やかな髪質のままだ。部屋からほとんど出てはいないが、髪の手入れは欠かしていないらしい。

　その理由はきっと……母に髪を褒めてもらったことがあるからだろう。

　大好きな母に褒めてもらった髪のままでいたいと思っているから。

　少し背が伸びたかな。

　イザールがそんなことを思いながら見つめていると、視線に気が付いたのか、アトリアは胸に枕を抱いたままイザールを見た。

「……パパ」

　久しぶりに聞いた娘の声。

　それにイザールは感動に近いものを感じつつ、彼女の座るベッドへ近寄った。

「すまない、アトリア。お前の返事もなく入ってしまって」

「うぅん、パパは悪くないよ。部屋から出ないで、ずっと引き籠ってる私が悪いんだもん」

　でもね。

　夜風が入り込む開け放たれた窓の外、夜空にポツンと浮かぶ三日月を見つめながら、アトリアは枕を抱く力を強めた。

「何も、何もする気が起きないの。本を読む気も、勉強する気も、音楽を奏でる気も……。何もしたくないの。頑張っても、もうママは褒めてくれない。一緒にいて話を聞いてくれることもない」

「……」

「ねぇ、パパは悲しくないの？」

「悲しいよ」

　ベッドの傍に設置されたサイドテーブル。

　その上に飾られた家族三人の写真を見つめ、イザールは答えた。

「パパも辛い。ママに会いたいし、ハグをしたいし、傍にいたい。声を聞きたい。恋しくて仕方ないよ」

「私と同じだ」

「そうだな。実をいうとね、ママが死んでしまった時、パパも自分の部屋に引き籠って泣いていたんだ。何もする気が起きなくて、なんでママは死んじゃったんだって、落ち込んでた」

「……じゃあ、どうして今は頑張ってるの？」

「それは──」

　民のため。王としての責任を果たすため。

　頭の中に浮かんだのは、そんな堅苦しい理由ばかりだ。それは嘘ではない。事実に相違ない。王としての責任は重大で、途中で投げ出すことなどできない。

　自分には先祖から代々継承されてきた国を守り、この土地で生きる民を幸福にする義務がある。その責任感が自分を突き動かしたというのは、本当のことである。

　けれど……違う。そうではない。

　今、悩める娘に話すべきは王としての理由ではなく、父親としての、一人の男としての理由だ。

　どうして立ち直ることができたのか。

　責任感以外の理由。それは──。

「いつまでも落ち込んでいたら、天国に行った時にママから怒られちゃいそうだからな」

「天国で？」

「あぁ。それにな、アトリア」

　アトリアの頭に手を乗せ、イザールは続けた。

「ママは、一生懸命頑張っているパパを好きになったんだ。たとえ死んでしまって、もういなくなってしまったとしても。パパは、ママが好きなパパであり続けたいんだよ」

　嘘偽りのない本心だ。

　天国なんてものが本当にあるのかはわからない。死んだ先にあるものは、無限の虚無だけなのかもしれない。

　けれど……もしも本当に、天国で再会ができるのならば。

　その時は『落ち込み続けちゃ駄目でしょ』という叱責よりも『頑張ったね』と褒めてもらいたいのだ。

　怒り顔ではなく、笑顔を向けて貰いたい。

　そんな、人が聞けばくだらないと笑い飛ばすような願いが、イザールを動かしたのだ。

「アトリアも、この部屋にずっと引き籠っていたら……ママに怒られちゃうかもな」

「……でも、私は──」

　頭の乗せられた手を払い除けることなく、アトリアは表情に陰を落とし口元を枕に押し当てた──その時だった。

　──ハープの音色が鼓膜を揺らしたのは。

　繊細で綺麗な優しい音色だ。精巧なガラス細工のように、細かな美しさが感じられる。

　リズムは遅い。まるで穏やかな川の流れのように、ゆったりとしている。

　耳を傾ければ心が癒され、つい心地良い眠りに就いてしまいそうな、そんな音。

　この唄には、聴き憶えがある。

　忘れていない。忘れられない。最も大切な記憶の格納庫に、大切に保管されている。絶対に失くしてはならない記憶だ。

　だって、この音色は……この唄は──。

「ママの唄だ」

　アトリアは呟いた。

　そう。これは天国にいるクルハが、愛する家族によく聴かせた唄なのだ。プロと比較しても遜色ないほどの、ハープの腕前を持つ彼女が、最も聴かせた唄。

　唄の名は知らない。

　もう二度と、聴くことは叶わないと思っていた。永遠に、再会することはできないのだと。

　一体誰だ。誰がこれを奏でている。

　幻聴ではない。確かに唄は空間に鳴り響いているのだ。何処かに奏者がいるはずだ。

　唄を奏でる者を探して、イザールは視線を部屋のあちこちに散らした。

　今、この部屋の中にはイザールとアトリアの二人のみ。それ以外の者はいない。いるはずがない。

　となれば、外。

　短い思考の中で推測し、イザールは室内から開放された窓へと顔を向け──。

「こんばんは、可愛らしいお姫様」

　神秘の妖精王の声が聞こえた。