黎明の魔女は爪を喰らう

4

「おい、朝だぞ」

　少し不機嫌な声と共に、頬をむにりと抓られた。痛みで一気に覚醒する。

「いたっ、師匠！」

　慌てて起き上がると、既によそ行きの服を着込んだ師匠が呆れた顔でベッドに座っている。

「もう行っちゃうの？」

「あぁ、てかお前が寝すぎだ。今日は見逃すが、もう昼飯だぞ」

「えぇー」

　がっくりと肩を落としたアリアの額をアネリは軽く指で弾いた。

「あいたっ」

「ほら、もう行くからな。飯は下に置いてあるからちゃんと食って修行をサボるなよ」

　涙目で額を抑えたまま頷くアリアの頭を一撫ですると、アネリはベッドのすぐ横にある窓を開けた。寝起きの目には少し刺激が強い光が目に容赦なく差し込んでくる。

　アリアが声なき声を上げて悶えているうちに、アネリはその窓から外へ飛び出るとソファを呼び出して、それにゆったりと座りながら里の中心、長の住む大樹の元へと向かって飛んでいった。

　光に目が慣れて、改めて窓の外を見ると既に師匠の姿は無い。少し寂しい気持ちを消えながら食卓のある1回に降りると、リウが師匠の席に座りながらぼんやりと窓の外を眺めていた。

「おはよう、リウ」

「おはよう、愛しいリア」

　リウに食事は必要ないらしい。いつどこにいても変わらぬ姿でアリアの傍にいる。

　アリアの席に座って、保存魔法の掛けられた食事に触る。泡のような薄い膜が弾けて、中から出来たてのフレンチトーストが現れた。

　これは師匠が許可した人間が触った時のみ、解除される魔法だ。物を何百年も時を超えて保存できる魔法、と最初に習った時はなんだな壮大な魔法だと思ったが、師匠は使い捨ての包み紙のような使い方してる。アリアも一週間かけて習得したため、いまでは生活の一部に組み込まれた便利な魔法だ。

「師匠はどこに行くのかな」

『さあ、でもまた里長の方の招集じゃないかしら』

「最近、多いよね。2週間前にもあったよ」

　里長は美しい黒髪を持ったレーナという魔女だ。彼女は500年間ずっと里を統治している。他の個性の強い魔法使いとは違い、特筆して過激なところや特殊な趣味も無いが、魔法の腕は里一番だ。

　そんな彼女は年に数回、100歳以上の魔女を呼び出して会議を行う。何も無い年であれば議題は無いため、各々盃を交わしながら雑談に耽ける。尤も、基本的には重要な案件がある時に招集されるため、そんな事はほぼ無いに等しいのだが。

『何事も無いと良いわね』

「そうだね」

　頷きながらトーストを口の中に頬張ると、じゅわりと甘さが染み出てくる。バターの風味と甘さがちょうど良い。

　朝ご飯を終えたら基本的な魔法の復習から始める。いざと言う時に身を守るための攻撃魔法。結界を展開する防御魔法。治癒魔法はできないので怪我をした時はその時だ。

　横からじっと様子を見つめているリウの感情は読み取れない。意識が逸れた拍子に魔法で作った炎があらぬ方向へと飛んでいく。

「あっ」

『危なかったわね』

「誰もいなくてよかった」

　　少し周りの草を燃やすだけで消えていった炎に安心する。ここに師匠がいれば間髪入れずに怒鳴られていたことだろう。

　里長が招集をかけた場所に行くと、先に来た何人かの魔女や魔法使いが集まって話し合っていた。その話し合いの中心にいる黒髪の少女はこちらに気付くと、手招きしながら言った。

「アネリ、遅かったね」

「…すみません、弟子がなかなか起きなくて」

「アリアは元気かい？」

「元気ですよ、常にやる気に満ち溢れてますからね」

　その報告に優しい笑みを浮かべた少女、もとい里長のレーナは輪の中心に視線を戻す。深刻な様子は無いが、全員が黒を基調とした服に身を包み、顔を布で覆い隠している光景は一見異様である。もちろん、アネリものその一員ではあるが。

「話し合いは始まったばかりだからね、ほらここに入りなよ」

「ありがとうございます」

　アネリは魔法使い達が囲んであれやこれやと意見を交わす輪に加わると同時に、思わず一歩引いてしまった。そこには、この里に存在するはずの無いものがいた。