夏の嵐

第5話

　参考書をリュックに詰め込んでいると、「透愛」と階段を上がってきた小柄な女子に声をかけられた。

「あれ、由奈（ゆな）？」

「おはよっ」

「はよ。どした、次ここの教室か？」

　にこにこと明るく笑う少女は、来栖（くるす）由奈。

　ほんのり栗色の髪は肩に届くぐらいで、全体的にふわっとした見た目の女の子である。話しやすくて趣味も合うので、異性の中では一番仲がいいと言っても過言ではない相手だ。

「ううん、違うの。あのね……ちょっと透愛に、用があって」

　もじもじと珍しく言い淀む姿。

　ここ最近感じ始めた嫌な予感に、首裏が冷える。

「きょ、今日のお昼一緒に食べない？　ふ、二人で。作り過ぎちゃったんだ、お弁当」

　嫌な予感は的中だ。

　くるんと上がったまつ毛の奥で、期待に満ちた眼差しを向けられた。

　へらりと、笑みを浮かべるのが数秒遅れる。

「……それ、全部炭なんじゃねぇ？」

「す、炭じゃないもんっ」

　くすんだピンク色のネイルがきらめく指が、ぎゅっとベージュのバッグを握る。きっと早起きして作ってきたに違いない。そう思うとずんと胸が重くなった。

　こういう時はいつも最悪な気分になる。自分が嫌で。

「あー、俺、今日弁当持ってきててさぁ」

　どうしたものかと、断る口実を必死に探していると。

「弁当同士テラスで食ってくれば？　昼の学食は席の取り合いになるし。なぁ綾瀬」

「同じく。別行動推奨」

　助け舟という名のお節介をかましてきた瀬戸と綾瀬。

　窓の外を眺めながら、「いい天気だなぁ、これならテラスもぽかぽかだろうなぁ」なんて呟いているあからさまな風間。

　全員に先手を打たれ、逃げ道を塞がれた。

「あー……うん。じゃあ食うか、一緒に」

「ほ、ホントに？　よかったぁ」

　ぱぁっと嬉しそうな由奈に、苦いものがこみあげてくる。

「とりあえず、教室出よーぜ」

「あ、うん。そうだねっ」

　ここであからさまに彼女を拒めば、後々面倒なことになるだろう。どうしてと説明を求められても、適当にはぐらかせる自信はなかった。

　保身のために利用してしまった罪悪感が膨れ上がり、由奈の重そうなバッグをひょいと持ってやる。

「いいよ、参考書とかもいっぱい入ってるし」

「いいから貸せ。ただでさえおまえ生っ白いし細せーんだから、こんなもん持ってたら転ぶぞ……うわ重っ、おまえよくこれ持ってきたな！」

　兄からも、女性というのは繊細なんだから乱暴には扱ってはいけません、優しく接しましょうねと口酸っぱく言われているのだ。

　それに、自分の方が筋力はある。

「もぉ、そういうとこ……」

「ん？」

「なんでもない。ありがとっ」

　由奈と階段を降りていく。

　群がる女子、そして男たちの中心で、例の青年は相変わらず誰もが見惚れる微笑を浮かべたまま、周囲に相槌を打っていた。

　一歩一歩、階段を降りていく。奴を視界に入れないよう、あえて段差だけを見つめ続けた。しかし、会話は嫌でも耳に入ってくる。

「姫宮～、今度のバスケの練習試合なんだけどさ」

「ああ、もちろんお手伝いするよ、僕なんかでいいのなら喜んで」

「助かる～！」

「ちょっと浅海ぃ、姫宮くんに近寄らないで！　臭いが移っちゃうでしょ。姫宮くんは煙草なんて吸わないんだから」

「そ、そっか、悪い姫宮」

「ううん、気にしないで」

「姫宮くん、今日の授業って3限までだよね。午後からうちらと遊ばない？」

「ごめんね、今日はちょっと予定があって……授業が終わったらすぐに家に帰らなきゃならないんだ。また誘ってくれる？」

「じゃあ今週の土曜は？　クラブで飲むんだけど来ねえ？」

「僕、あまりお酒は強くないんだけど、それでもいいのかなぁ……？」

「当たり前だろ、姫宮が来たらぜってー盛り上がるって」

「あはは、買いかぶりすぎだって！　僕なんて全然だよ」

　姫宮のキラキラとしたスマイル攻撃を受けた女子たちが、きゃーっと頬を染める。

「も～、姫宮くん優しい！」

「ちょっと抜け駆け禁止！」

「そうそう、姫宮くんはみんなの王子さまなんだから！　ねぇパーティーは？　来週、大学生限定の集まりがあるの。ライブもあってね……」

　きゃっきゃ、わいわい、盛り上がる彼の横を通り過ぎた瞬間、視線が重なりかけた気がした。

　咄嗟に横を向いて由奈に話しかける。

「なぁ由奈、弁当にハンバーグ入ってる？」

「うん、入ってるよ！　透愛の好物ばっかり」

「よっしゃ」

　そのまま何事もなく前を通り過ぎようとしたら、ころんと転がってきた何かが靴先にぶつかった。

「──ああ、ごめんね、拾ってくれないかな？　それ僕のペンなんだ」

　そんなの、言われなくてもわかってる。俺は、相手の顔も見ずに吐き捨てた。

「知るかよ。てめぇが拾え」

　我ながら随分と低い声が出たなと思った。思っていたより教室に俺の声が響いてしまい、ざわりと背後の空気が不穏気に揺れたが、どうでもよかった。

「えっ……ちょっと透愛？」

「いいから行くぞ、ほっとけそんなの」

「ほ、ほっとけって……ごっごめんね姫宮くん、はいこれっ」

　結局由奈が拾って渡したようだが、振り返る気なんぞさらさらないので足早にその場を後にする。

「……ヤバ、うける。僻み？」

「なにあの金髪、ダル。てか誰？」

「気にすんなよ、姫宮」

「そうだよ、あの人たぶん姫宮くんに嫉妬して……」

　言いたい放題言われていたが、決して振り返らなかった。